El Purgatorio comienza justo cuando Dante y Virgilio, el famoso poeta latino que sirve como guía de Dante, han escapado del infierno. Dante anuncia que ahora tomará como tema «el segundo reino». Aquí es donde “se limpia el alma del hombre”, la montaña del Purgatorio. En este punto, invoca a las musas. Dante, el peregrino, disfruta del aire fresco y ven cómo se eleva Venus. Dante y Virgil pronto ven y hablan con Catón de Utica, quien supervisa esta región, conocida como Ante-Purgatorio. Cato ordena que lleven a Dante al mar, lo laven y lo envuelvan con una caña. Cuando los dos poetas llegan a la orilla y siguen sus instrucciones, la caña que arrancan rejuvenece milagrosamente.
Cuando amanece, un grupo de almas recién fallecidas aparece en la orilla. Entre ellos se encuentra Casella, una amiga de Dante, que canta para todos. Cato castiga al grupo por distraerse con tanta facilidad y se dispersan. Dante y Virgil tienen problemas para descubrir el camino hacia la montaña del Purgatorio, pero Manfred y las almas que lo rodean guían a los poetas a un lugar donde puedan ascender. Dante se cansa rápidamente, aunque pronto llegan a una terraza en la que se encuentra Belacqua, un perezoso amigo de Dante. Aguijoneado por Virgilio, Dante sigue ascendiendo.
Las almas que encuentran los dos poetas comienzan a notar y a sorprenderse con la sombra de Dante. Esta confusión continuará a lo largo del poema, mientras los muertos se preguntan cómo alguien con un cuerpo ha podido entrar en la otra vida. Dante pronto se encuentra con el arrepentido tardío, que debe esperar antes de entrar al Purgatorio propiamente dicho; tres de ellos le cuentan a Dante sus historias, explicando sus identidades, muertes y arrepentimiento final. Como si fuera una celebridad, las almas abarrotan a Dante, rogándole que les diga a sus parientes vivos que recen por ellos. Dante promete hacerlo y continúa su ascenso. Pronto se encuentran con una persona llamada Sordello, que guía a los poetas a través del acertadamente llamado Valle de los Príncipes, que contiene las almas de reyes y emperadores arrepentidos.
En el Valle, Dante observa como descienden dos ángeles con espadas llameantes sin puntas. Defienden el Valle de la misma serpiente que se encontró en el Edén, pero solo necesitan batir sus alas, y la serpiente se desliza espantada. Pronto cae la noche, y Dante y Virgil se duermen inmediatamente. Dante sueña con ser llevado por un águila y al despertar descubre que ha sido llevado por Santa Lucía a la puerta del Purgatorio. Dante asciende los tres escalones hasta la entrada de la montaña, cada uno con su propio significado especial. Un ángel en la parte superior traza siete «P» en su frente y abre la puerta con llaves especiales. En el interior, Dante escucha cantos distantes. Por fin, entra.
Ahora, dentro de los muros del Purgatorio, Dante y Virgilio navegan por un camino estrecho y difícil. Pronto llegan a un alto muro, en el que están talladas las ejemplares figuras de la humildad; pronto Dante ve almas humanas, extrañamente dobladas y cargando piedras. Estos son los orgullosos, ahora sufriendo contrapasso castigos similares a los sufridos en el infierno. Estas almas han sido aplastadas de tal manera que parecen ménsulas: pequeñas figuras agachadas talladas en estructuras. Cantan el Padrenuestro y cuando terminan, Virgil pide direcciones. Antes de ofrecerlos, los penitentes le cuentan sus historias a Dante.
Cuando Virgilio y Dante abandonan esta terraza del Purgatorio, notan tallas que parecen lápidas, con imágenes de los ejemplos del Orgullo. Pronto llega un ángel para guiarlos a la siguiente terraza; el ángel toca la frente de Dante y, sintiéndose más ligero, Dante se da cuenta de que una de las «P» en su frente ha desaparecido. La siguiente terraza está completamente desnuda y contiene a los envidiosos. Sus ojos han sido cosidos con alambre de metal. Al igual que en la última terraza, a Dante se le muestran figuras de caridad y luego envidia. Sin embargo, esta vez se le revelan a través de una voz extraña. Surge ahora una estructura que aparecerá para cada canto: Dante entra y se le muestran figuras ejemplares, primero de la virtud frente al pecado de la terraza y luego del pecado de la terraza. Entre estas revelaciones, conversa con los penitentes y comparte historias.
Habiendo hecho esto en la terraza de los envidiosos, Dante avanza hacia la entrada de la siguiente terraza; una vez que ha ascendido a él, una luz lo ciega, y Virgilio explica que el amor divino es como una gran luz arrojada en un espejo; a diferencia de las posesiones terrenales, se multiplica cuanto más se comparte, como si pasara de espejo en espejo. Esta es la terraza de los iracundos, donde el humo ahoga a los penitentes. Después de que Dante ha visto los ejemplos de la ira, el sol que pronto se pondrá se asoma a través del humo, y Dante es conducido a la siguiente terraza. En este punto, Virgilio explica que todas las virtudes y pecados, incluidos los siete pecados castigados en el Purgatorio, son manifestaciones de amor, ya sea amor divino en el caso de la virtud o amor distorsionado en el caso del pecado. Esta terraza es de los perezosos, que no tienen suficiente celo en seguir el amor de Dios. Su castigo es verse obligado a correr constantemente por la terraza circular, gritando ejemplos de celo y pereza. Pronto, Dante se queda dormido.
Dante sueña con una mujer que “tartamudea” que se vuelve hermosa cuando canta; sin embargo, cuando Dante se acerca, una mujer y Virgil revelan su estómago podrido y su fea apariencia. Ahora despierto y revitalizado, Dante sube a la siguiente terraza. Allí, en la terraza de los avariciosos, se encuentra con el Papa Adriano V. Con los demás penitentes, está «tumbado boca abajo en el suelo y llorando». Dante avanza después de una rápida conversación; pronto conoce a Hugh Capet, un rey de Francia. Cuando están a punto de salir de la terraza, un terremoto sacude la montaña. Pronto Statius, un poeta latino que acaba de terminar su penitencia, se une a los otros dos poetas; ocurre un terremoto cada vez que un alma está lista para partir.
Cuando Statius se entera de que Virgil es Virgil, se llena de alegría; Virgilio Eneida, dice, era su «mamá«Y» enfermera «. Los tres continúan moviéndose hacia arriba. La siguiente terraza es para los glotones; sus almas hambrientas parecen cuerpos deformados y hambrientos. Si bien hay un árbol cargado de frutas en la terraza, no pueden comerlo. La terraza final es la de los lujuriosos, que arden constantemente en una llama rugiente. Para ascender al Jardín del Edén, Dante debe caminar a través de la llama; al principio se resiste, pero Virgil le recuerda a Beatrice, endurece su voluntad y camina, experimentando dolor pero ileso. Ahora en las escaleras del Jardín, los tres poetas se duermen. Dante sueña con Leah y Rachel, y cuando despierta, Virgil le dice sus últimas palabras a Dante, asegurándole que su voluntad ha sido corregida.
Dante entra en el jardín; sigue a una mujer, que descubriremos que se llama Matelda, a través del Jardín. Pronto se encuentra con una espectacular procesión de figuras y criaturas, que conduce finalmente a un carro conducido por un grifo. En ella está Beatrice; cuando ella desciende, lo castiga y lo obliga a confesar sus pecados. Dante está casi sin habla; rompe a llorar. Confiesa y se desmaya poco después. Matilda lo arrastra a través del río Leteo, limpiándolo de su recuerdo del pecado. Sigue a Beatrice, Matelda y la procesión más profundamente en el jardín.
El carro es atacado repentinamente por una serie de extrañas criaturas; de repente, un gigante y una «ramera» se apoderan de él, llevándolo aún más profundo al Jardín. Los miembros de la procesión lamentan lo que acaba de suceder, pero Beatrice confiesa que pronto las cosas se arreglarán. Ella le ordena a Matelda que haga que Dante beba del Eunoë, otro río en el Jardín. Una vez hecho esto, los recuerdos del bien de Dante se restauran y el Purgatorio termina con Dante «puro y preparado para elevarse a las estrellas».
