Yo antes que tú comienza con su protagonista, Louisa Clark, perdiendo su trabajo fijo en un café. Dado que la situación económica de su familia es cada vez más preocupante, acepta el mejor trabajo disponible en su pequeña ciudad: cuidadora de un hombre tetrapléjico. El hombre es Will Traynor, un ex empresario de Londres que resultó gravemente herido en un accidente. Will se enfada cuando Lou lo conoce por primera vez y la somete a una crueldad e ironía. Sin embargo, los dos eventualmente comienzan a conectarse, compartiendo bromas y tratándose el uno al otro con honestidad. Will anima a Lou a explorar intereses fuera de su zona de confort, mientras que Lou le brinda asistencia práctica a Will y lo ayuda a sentirse menos deprimido.
Después de varias semanas en el trabajo, Lou escucha una conversación entre la madre y la hermana de Will. Se entera de que Will ha intentado suicidarse una vez y todavía está decidido a suicidarse asistido por un médico. Ha acordado con su madre que esperará seis meses antes de irse a Suiza para quitarse la vida. Lou, que se ha encariñado con Will, está tan molesta que casi renuncia a su trabajo. Ella regresa con la condición de que se le permita llevar a Will a una serie de «aventuras» con la esperanza de iluminar su perspectiva y convencerlo de que permanezca con vida.
Lou, acompañada por la enfermera de Will, Nathan, se hace cargo de una serie de salidas con un éxito moderado. Asisten a carreras de caballos, conciertos y exposiciones de galerías de arte, todo mientras se acercan entre sí. Louisa finalmente le revela a Will una de las razones de su personalidad cautelosa. Cuando era adolescente, sufrió una agresión sexual traumática en los terrenos del castillo medieval de la ciudad. Temerosa de correr riesgos que podrían ponerla en una situación similar, Lou se queda cerca de casa y evita nuevas oportunidades. Will la consuela y la ayuda a superar este evento de su pasado para que pueda vivir con más aventuras.
Mientras los dos personajes principales se acercan y aprenden el uno del otro, la vida de Lou fuera del trabajo comienza a desmoronarse. Su padre pierde su trabajo y su hermana decide regresar a la universidad, lo que pone a la familia en más apuros económicos. Varios conflictos logísticos hacen que Lou no tenga dónde dormir en la concurrida casa de su familia. Se muda con su novio, Patrick, pero su relación es cada vez más distante e insatisfactoria. Esto se debe en gran parte a la obsesión de Patrick por los triatlones y el fitness. Lou y Patrick se separan después de que Patrick acusa a Lou de estar enamorado de Will. Sabiendo que necesita un lugar donde quedarse los fines de semana, Will invita a Lou a pasar la noche en la casa de su familia.
Cuando el período de espera de seis meses de Will casi termina, Lou lo lleva de vacaciones en un esfuerzo final por convencerlo de que viva. Ella planea un viaje a California, pero Will se enferma, lo que hace que el viaje sea imposible. En el último minuto, Lou planea otro viaje a Mauricio. Ella, Nathan y Will pasan unas maravillosas vacaciones en la playa. En su última noche, Lou y Will se besan. Will, sin embargo, detiene el beso y le cuenta a Lou sobre su plan para suicidarse. Ella le dice que ha sido consciente del plan y trata de convencerlo de que viva para que puedan estar juntos, pero Will se niega. Le pide a Lou que lo acompañe a Suiza para su muerte programada. Lou reacciona con enojo, negándose a hablar con Will cuando regresan y negándose a ir a Suiza.
Lou está angustiada cuando regresa a casa, a pesar de los mejores esfuerzos de su familia por animarla. Además, los reporteros pululan en su casa, persiguiendo una historia sobre el tema candente del suicidio asistido. Recibe una llamada de la intimidante madre de Will, Camilla, pidiéndole que venga a Suiza. Lou, al darse cuenta de que quiere ver a Will antes de que muera, se va a pesar de la oposición de su madre al suicidio y la participación de su hija. Ella llega a Suiza y tiene una conversación final con Will en la que expresan su amor el uno por el otro. Lou le da a Will su perdón y llora a su lado, tratando de demostrarle a Will que es amado en sus últimos momentos.
Después de un salto en el tiempo, Lou lee una carta de Will en un café de París. Él le explica cómo obtener la fortuna que le ha dejado y le ordena «vivir con valentía» siendo aventurera y expresándose. Lou termina la carta y luego se pone de pie para explorar París, aparentemente lista para vivir la vida que Will la ha animado a vivir.