Resumen del libro
El jefe Bromden, hijo de padre nativo americano y madre blanca, comienza la novela relatando las humillaciones reales e imaginarias que sufre a manos de los trabajadores del hospital afroamericanos. Si bien se tolera su trato a pesar de que él es físicamente mucho más grande que ellos, el Jefe expresa un mayor temor a la Gran Enfermera, la Enfermera Ratched. La enfermera se identifica como una mujer de gran poder y control, que está amargada porque su implacable eficiencia mecánica se ve frustrada por sus grandes senos naturalmente dotados. A pesar de su poder, el jefe paranoico-esquizofrénico cree que ella está al servicio de Combine, una gran matriz mecanizada que zumbaba detrás de las paredes y los pisos del hospital, controlando todo, desde el medio ambiente hasta el comportamiento humano.
Randle Patrick McMurphy se presenta como un nuevo paciente en la sala. McMurphy se distingue inmediatamente de otros pacientes por el desprecio que muestra por toda autoridad. Él juega, jura, hace comentarios sexuales inapropiados e inmediatamente se opone a la enfermera Ratched. McMurphy expresa su opinión de que Ratched es un «cortador de bolas». Ella controla a los hombres alentándolos a espiarse unos a otros y participar en sesiones grupales donde se maltratan verbalmente entre sí. En un principio defienden a Ratched, pero acaban coincidiendo con la valoración de McMurphy. Intenta afirmar su nuevo papel de liderazgo entre los pacientes solicitando permiso para ver la Serie Mundial en el televisor de la sala. Cuando se le niega este permiso, enciende la televisión de todos modos. Mientras controla la energía, Ratched apaga la electricidad de la televisión. McMurphy, sin embargo, tiene la ventaja al insistir en ver una pantalla en blanco, una acción imitada por los demás pacientes.
En la parte 2 de la novela, un salvavidas, que es admitido involuntariamente en el hospital como McMurphy, le dice a McMurphy que debe cumplir con las reglas de Ratched o arriesgarse a que ella prolongue su sentencia indefinidamente. Retrocede ante su comportamiento rebelde, pero ya ha sembrado las semillas de la rebelión en sus compañeros pacientes. Cuando McMurphy no apoya al paciente de Cheswick en sus afirmaciones de que debería tener acceso a sus cigarrillos, el hombre desilusionado se suicida ahogándose en la piscina donde McMurphy decidió «ir a la línea». Después de este evento, se le informa a McMurphy que los otros Agudos se comprometieron voluntariamente y que pueden irse cuando lo deseen. Vuelve a su comportamiento rebelde, rompiendo una ventana para conseguir sus cigarrillos, una acción simbólica que alude a la batalla perdida de Cheswick con Ratched. Ratched, mientras tanto, permanece pasivo, esperando que McMurphy cometa un error.
La parte 3 de la novela relata el intento exitoso de McMurphy de llevar a varios pacientes a un viaje de pesca. Ratched intenta asustar a los pacientes más dóciles del viaje publicando recortes de periódicos sobre el mal tiempo y los accidentes de navegación, pero los hombres se arman de valor y se van de todos modos. Acompañando a los hombres en el viaje está el Dr. Spivey, un adicto a la morfina que es chantajeado por Ratched para que reconozca su autoridad, y Candy Starr, una joven prostituta que muestra con orgullo sus atributos físicos femeninos. El viaje impulsa al grupo y regresan al hospital para mostrar su nueva individualidad.
La parte 4 comienza con los intentos de Ratched de hacer que los otros pacientes sospechen de los motivos de McMurphy. Ella manipula la conversación para que parezca que McMurphy está actuando por interés propio. Esa declaración parece válida para el Jefe, quien le permite a McMurphy usar su fuerza para ganar una apuesta contra los otros pacientes. McMurphy, sin embargo, se redime ante los ojos de otros hombres cuando defiende a otro paciente de recibir un enema de un ayudante de hospital beligerante. Se produce una pelea y el Jefe ayuda a McMurphy. Los dos ganan la pelea, pero son enviados al Ala de los Perturbados. Cuando McMurphy se niega a disculparse, él y el Jefe reciben terapia de electroshock.
El jefe regresa a la enfermería antes que McMurphy y descubre que él y McMurphy ahora son héroes para los demás hombres. Les revela a los pacientes su habilidad para hablar y les cuenta a los hombres sobre McMurphy. La ausencia de McMurphy de la enfermería se suma a su leyenda entre los hombres. Cuando finalmente regresa, McMurphy intenta ocultar la tensión mental que ha estado soportando con una falsa demostración de valentía. A medida que los otros hombres recuperan la cordura y el sentido de la individualidad, McMurphy comienza a comportarse como una parodia de su antiguo yo. Los otros pacientes se dan cuenta de que McMurphy se encuentra en un estado delicado y planean su escape. Sin embargo, se niega para cumplir un compromiso que hizo con Billy Bibbit. Bibbit, una virgen de 31 años, ha concertado una cita con la prostituta Candy Starr, y McMurphy promete quedarse hasta que Bibbit y Starr tengan relaciones sexuales.
Starr y otra prostituta pasan de contrabando a la enfermería con alcohol, que, combinado con la marihuana proporcionada por el vigilante nocturno afroamericano, el Sr. Turkle, lo convierte en una noche de libertinaje. Los pacientes hacen un desastre en la enfermería y se quedan dormidos después de planear la fuga de McMurphy con Starr. Todos duermen hasta tarde y McMurphy permanece en el hospital cuando Ratched llega a la mañana siguiente. El grupo permanece desafiantemente unido contra Ratched hasta que descubre a Bibbit durmiendo con Starr. Ella le dice a Bibbit que su madre sabrá de su indiscreción, lo que obligará a Bibbit a traicionar a sus compañeros pacientes en general y a McMurphy en particular. Bibbit se corta la garganta mientras espera solo en el Dr. Spivey, acción que Ratched atribuye a la influencia de McMurphy. McMurphy responde tratando de estrangularla. Él falla, pero le arranca el uniforme para exponer sus grandes pechos, revelando su sexualidad, lo que debilita su autoridad sobre los pacientes.
McMurphy es trasladado a la Sala de Perturbados y muchos de los pacientes afirman su prerrogativa de abandonar el hospital. Cuando regresa, los pacientes restantes dudan de que el cuerpo lobotomizado sea en realidad McMurphy. Cuando resulta que es realmente él, el Jefe lo asfixia y huye.
Si bien la fuga del Jefe a menudo se interpreta como la victoria final de McMurphy sobre Ratched, algunos críticos no están tan seguros. Por ejemplo, se informa que las primeras cinco páginas de la novela tienen lugar en el presente y cuentan las observaciones de la sala del hospital, lo que sugiere que tal vez el Jefe haya sido recontratado y que Combine finalmente gane. El jefe informa que un sabueso azul huele su propio «miedo ardiendo en él como vapor». Él escribe: «Me va a quemar así, finalmente hablando de todo esto, sobre el hospital, y ella, y los muchachos, y sobre McMurphy».
