Ensayos críticos Una breve mirada a la mitología
Nuestro conocimiento de las mitologías reportadas aquí se deriva principalmente de obras literarias, de poesía épica y lírica, drama, historias, novelas y otras narrativas en prosa. Pero es importante distinguir entre la mitología, que es la creencia religiosa y social traducida en historias, y la forma literaria que toman esas historias. La literatura es a menudo un producto tardío de las civilizaciones. Ocurre cuando hay suficiente tiempo libre para grabar e inventar cuentos, y suficiente alfabetización para disfrutar de los discos. Como generalmente ocurre tarde en una cultura, la escritura mitológica a veces ocurre cuando una cultura se está desintegrando. Cuando la duda se extiende, es doblemente necesario registrar los mitos de un pueblo: preservarlos de la extinción y formar un núcleo a partir del cual se puedan construir otras culturas. Cuando los valores de raíz están en peligro, la gente se preocupa por preservarlos en las historias. La literatura mitológica puede verse en parte como un embalsamamiento de una cultura, el punto en el que una fe viva se convierte en una curiosidad histórica. Esto no siempre es cierto, por supuesto (la Biblia es una notable excepción), pero es bastante frecuente en las mitologías reportadas aquí.
En la mitología egipcia hay una asombrosa profusión de dioses y nombres sagrados. Los textos de las pirámides se refieren a varios mitos sin contarlos en su totalidad. Debemos confiar en un extranjero, Plutarco, el difunto historiador griego, para obtener un relato completo del mito de Isis y Osiris. Esta historia apunta a una cultura estática y de adoración basada en la lucha moral, la muerte y el más allá.
Las principales obras mitológicas babilónicas son las epopeya de la creación y el Gilgamesh épico, que revelan una cultura bastante groseramente masculina, sensual y orgullosa, pero con un profundo pesimismo ante la muerte.
La mitología india es muy amplia, se extiende a través de muchas obras literarias: vedas, los brahmanas, los Upanishads, los mahabharata, los ramayama, y escritos budistas, por nombrar algunos. Muestran una cultura que evoluciona desde un culto primitivo de la naturaleza y el poder terrenal hasta la especulación metafísica y la realización de principios sagrados.
En sus manifestaciones literarias, la mitología clásica abarca más de mil años de escritura. Comienza con Homero, que vivió alrededor del año 800 a. C. y sigue siendo el mayor poeta épico de Occidente; y termina con el poeta elegíaco romano Musaeus, un escritor menor que vivió en el siglo V EC. Incluye algunos de los mejores textos del mundo y algunos de los más aburridos. Además, incluye dos culturas muy diferentes, la griega y la romana.
La mitología griega es colorida, individualista, increíblemente diversa y racionalista. Exhibe una cultura donde el honor personal es primordial y donde el conflicto siempre está presente. Homer es a la vez efervescente y austero en la forma en que describe la guerra. Se deleita en sus sentidos, en el coraje y la destreza, pero también muestra los horrores de la muerte. Es informal con los dioses, admira su poder pero se ríe de sus payasadas humanas. Frente a él está el antiguo poeta Hesíodo, feroz, piadoso, un poco ingenuo, pero lleno de poderosa convicción en los dioses. No le gusta la actitud frívola de Homer. Sin embargo, Homero Ilíada y Odisea y de Hesíodo teogonía contribuyen en gran medida a nuestro conocimiento de los mitos griegos.
O himnos homéricos, registrados desde el 700 a. C. hasta aproximadamente el 450 a. C., eran poemas en alabanza de varios dioses que relataban sus diversas hazañas. Píndaro, poeta lírico de finales del siglo VI a.C., escribió odas celebrando a los ganadores de los festivales griegos donde se hacía referencia a los mitos o se contaban explícitamente. Píndaro era tan piadoso como Hesíodo, pero purgó los elementos brutales y racionalizó los mitos para una audiencia más sofisticada.
Los dramaturgos griegos Esquilo, Sófocles, Eurípides y Aristófanes utilizaron los mitos como material para sus dramas. Esquilo exploró el problema de la justicia divina, Sófocles utilizó el mito para investigar el sufrimiento y la retribución de los inocentes; y Eurípides utilizó el mito para presentar las injusticias divinas. Aristófanes, sin embargo, se refirió a los mitos de manera casual. En aproximadamente un siglo, alrededor del 500 a. C. al 400 a. C., el drama griego reflejó una evolución de una gran fe a una profunda desilusión.
Escritores en prosa como el historiador Herodoto y el filósofo Platón escribieron sobre material mitológico, y Platón, de hecho, creó parábolas filosóficas en una vena mítica. Pero después de Platón y Aristóteles, la cultura ateniense quebró y surgió una nueva cultura griega en Alejandría, Egipto. Era más suave, más triste y un poco afeminado. Apolonio de Rodas escribió su argonáutica, la historia de Jasón, y los poetas alejandrinos giraron hacia el amor y los asuntos pastorales como temas principales.
Luego se hicieron cargo los romanos, un pueblo duro y sin imaginación para quien la mitología era esencialmente ajena. Adoraban al estado ya la familia a quienes sus dioses estaban subordinados. Los romanos tomaron prestados mitos de la civilización griega, pero tenían pocos mitos propios. Los mitos que tenían solían ser leyendas históricas que involucraban a héroes políticos. Sin embargo, hicieron una contribución a la literatura en una vena mitológica, en gran parte a través del historiador Tito Livio y el poeta Virgilio. Otros escritores también adoptaron material mitológico. Ovidio estaba fascinado por el amor y la psicología femenina. Su Metamorfosis, Fasti, y heroides aborda temas mitológicos con encanto pero sin fe. Apuleyo probablemente inventó el mito de Cupido y Psique. Musaeus escribió sobre Hero y Leander. Esta obsesión por el amor y la pasión fue característica de los romanos decadentes. Lucian, que escribió en el siglo II dC, satirizó a los dioses. Apolodoro escribió un relato enciclopédico de los mitos antiguos para preservarlos. Y Pausanias hizo un viaje por Grecia, un viaje sentimental en el siglo II d.C., para visitar los sitios de sucesos mitológicos, y escribió sobre sus viajes en Descripciones de Grecia. La cultura romana se había agotado.
Los mitos teutónicos del norte de Europa conservados en Tácito e islandés Eddas, muestran una cultura dura, guerrera y oscura, en la que los placeres eran pocos, pero muy intensos. La epopeya anglosajona de Beowulf revela el lado noble de la ética teutónica.
Las leyendas artúricas se registraron en romances medievales y apuntan a la cristianización del antiguo código guerrero. La caballería sublimó la guerra tribal en combate por principios abstractos de justicia, pureza y honor. El amor, a menudo el amor adúltero, proporcionó un pretexto para los actos de valor en las novelas. Desde los primeros cuentos galeses registrados en el mabinogeon a la mala muerte de arturo en el siglo XV, las historias de Arturo y sus caballeros crecieron en riqueza y profundidad. Pero en la época de Malory, la caballería armada de caballeros era casi obsoleta.
Cada cultura parece crear un tipo heroico distinto que es fácilmente reconocible. Los objetivos de una sociedad determinan el tipo de héroe que honra. Nuestra cultura no es una excepción, y al igual que estas civilizaciones extintas, tendemos a articular nuestros valores cuando estamos amenazados. La mayor contribución de Estados Unidos a la mitología popular hasta ahora ha sido el vaquero. Durante más de cien años, el estereotipo del vaquero solitario, duro, honorable e ingenioso se ha reiterado en los medios de comunicación, justo cuando Estados Unidos se estaba volviendo urbano, burocratizado e industrial. Es probable que cualquier nuevo tipo heroico que surja de nuestra cultura esté un poco desactualizado, luchando contra las fuerzas bárbaras en cualquier forma que se presenten.
