Resumen del libro
La novela comienza con los primeros recuerdos de Stephen Dedalus, cuando tenía unos tres años. Los discursos fragmentados son de un cuento infantil y una canción infantil, y están vinculados a asociaciones familiares, percepciones sensoriales y piezas de conversación. En esta escena inicial, Joyce nos muestra la génesis de la percepción e interpretación del mundo de un futuro artista.
Pasando de la infancia de Stephen a sus primeros días en Clongowes Wood College, un internado jesuita para niños, Joyce se enfoca en tres incidentes clave que afectan significativamente la personalidad de Stephen. Primero, Stephen es empujado a un pozo abierto por un compañero de clase que lo intimida, y luego desarrolla una fiebre que lo confina a la enfermería de la escuela; aquí comienza a discernir que es «diferente», que es un extraño.
Más tarde, probablemente con seis años, Stephen regresa a casa para celebrar la cena de Navidad con su familia y es invitado, por primera vez, a sentarse con los adultos a la mesa. Esta ocasión extraordinariamente feliz está marcada por una acalorada discusión política entre la ex enfermera de Stephen, Dante Riordan, y un invitado a la cena, el Sr. Casey, dejando a Stephen confundido sobre los temas de religión y política en el mundo de los adultos.
Al regresar a la escuela, Stephen rompe accidentalmente sus anteojos y no puede terminar la clase. Es injustamente humillado y castigado por el cruel prefecto de estudios, pero después de recibir el aliento de un amigo, Stephen valientemente (aunque con miedo) acude al decano de la escuela y obtiene justicia. El éxito de esta reunión le infunde una sana confianza en sí mismo y lo ennoblece, por un momento, a los ojos de sus compañeros.
Después de unas breves vacaciones de verano en su casa de Blackrock, Stephen descubre que los contratiempos financieros de su padre hacen que sea imposible regresar a Clongowes Wood; en cambio, está inscrito en una escuela jesuita menos prestigiosa, Belvedere College. Aquí, desarrolla una reputación distinguida como un escritor de ensayos galardonado y un excelente actor en su obra escolar. Sin embargo, a pesar de estos logros, Stephen se siente cada vez más alejado de sus compañeros de escuela debido a su creciente escepticismo religioso y su profundo interés por la literatura y la escritura. Este sentimiento de aislamiento se intensifica durante un viaje con su padre a Cork, donde aprende más sobre las debilidades de su padre.
Stephen se siente cada vez más repelido por las realidades sin salida de la vida en Dublín. Frustrado por su pérdida de fe en la Iglesia católica, su situación familiar y sus lazos culturales, Esteban busca «apaciguar los ardientes anhelos de su corazón». Después de vagar por el distrito de burdeles de la ciudad, encuentra consuelo momentáneo con una prostituta de Dublín. Tiene catorce años y esta es su primera experiencia sexual.
Después de un período de «vida pecaminosa», Stephen asiste a un intenso retiro espiritual de tres días. Durante este tiempo se siente abrumado por la culpa y el remordimiento; él cree que el padre Arnall le está hablando directamente a él. Presa del pánico, busca a un anciano y bondadoso sacerdote capuchino, le promete una reforma moral y se dedica a una vida de pureza y devoción. Llena sus días con oraciones fervientes y asiste a tantos servicios religiosos como puede.
Al darse cuenta del comportamiento extremadamente piadoso de Stephen, el director de la escuela organiza una reunión para animar a Stephen a considerar ingresar al sacerdocio. Al principio, Stephen se siente halagado, fascinado por las posibilidades de la vida clerical, pero cada vez más lo atormentan los deseos carnales. Eventualmente se da cuenta de que su «naturaleza pecaminosa inherente» le obliga a rechazar una vocación religiosa.
Habiendo hecho este descubrimiento sobre sí mismo, Stephen decide inscribirse en la universidad, donde espera forjar su destino como artista. Esta decisión es seguida inmediatamente por una «epifanía» culminante: ve a una niña nadando en el mar; para Stephen, encarna la atracción, la promesa y el abandono que anhela experimentar en la vida. Es en este punto que Stephen se da cuenta de que solo puede esperar obtener esta experiencia a través de una vida de expresión artística.
Poco tiempo después, Stephen comienza una nueva vida como un joven en busca de sus propios valores y su propio credo. En comparación con otros estudiantes universitarios, Stephen a menudo parece antisocial y más preocupado por perseguir sus propios intereses que por apoyar las causas de los demás. Incluso el propio Stephen nota que, a diferencia de la mayoría de sus amigos, es extraordinariamente introspectivo. No es el típico estudiante universitario despreocupado; rechaza el típico parloteo patriótico ciego, y mientras sigue respetando la fe católica, ya no cree que sus principios deban regir su vida. A través de conversaciones con amigos y un decano de estudios, Stephen termina desarrollando su propia teoría estética del arte, basada en las filosofías de Aristóteles y Tomás de Aquino. Simultáneamente, concluye que si quiere encontrar su alma artística, debe romper todos los lazos de fe, familia y país. Debe dejar Dublín e irse al extranjero para «forjar» la «conciencia increada» de su alma.
