Capítulo 1:
El narrador, Gene, regresa a la Devon School en New Hampshire, donde estudiaba con su amigo Phineas hace 15 años, justo cuando comenzaba la Segunda Guerra Mundial.
La narrativa se remonta a 15 años atrás, a los días de Gene con Phineas. En su primer intento de saltar de un árbol enorme al río, Phineas, siendo el temerario, va primero y Gene es el único que lo sigue. Gene es normalmente una persona conservadora y conformista, pero cuando está cerca de Phineas, consiente en romper las reglas más a menudo.
Capitulo 2:
Finny es una anomalía en Devon; es un buen estudiante y atleta, pero también un encantador y simpático rompedor de reglas. El director suplente, el Sr. Patch-Withers, les da un té para su clase. La Sra. Patch-Withers se da cuenta de que Finny ha usado la corbata de la escuela como cinturón, lo cual es una ofensa grave. Finny inventa una excusa sin sentido, en la que el Sr. Patch-Withers es tomado por sorpresa y no castiga a Finny.
Finny y Gene tienen la idea de crear una «Sociedad Súper Suicida de la Sesión de Verano», un grupo para cosas emocionantes y peligrosas. Gene se lanza al brazo con Finny y pierde el equilibrio; Finny evita que Gene se caiga, y Gene pronto se da cuenta de que su amigo le salvó la vida.
Capítulo 3:
Algunos de los amigos de Finny y Gene comienzan a unirse a su nuevo club. Finny inventa un juego llamado «blitzball», una especie de variación del rugby y el fútbol; el juego es un éxito ese verano.
Finny rompe de forma casual y fácil un récord de natación escolar; Finny también se niega a hacerlo de nuevo y que cuente. Finny propone que vayan a la playa, lo que significa un gran problema si los atrapan; Gene decide seguir adelante. Esa noche, Finny admite que considera a Gene su mejor amigo, lo que toca a Gene profundamente; pero de alguna manera Gene no puede decir lo mismo.
Capítulo 4:
Finny se burla de la ambición académica de Gene, y Gene comienza a creer que Finny está tratando de salir adelante. Finny es el mejor de la escuela en atletismo; Gene sabe que puede ser el mejor en lo académico, si Finny no le quitara tanto tiempo. A Gene le resulta difícil competir con Finny, pero sigue mejorando.
Cuando Finny le pide a Gene que venga a ver a un amigo saltar de su árbol la noche antes de los exámenes, Gene objeta con vehemencia. Gene cree que esta es la forma en que Finny intenta sabotear sus calificaciones. Finny dice que pensó que Gene nunca necesitó estudiar. Gene, algo apaciguado, va al árbol de salto con Finny.
Gene y Finny deciden saltar del árbol juntos. Una vez que están en el árbol, Gene «empuja» la rama, y Finny pierde el equilibrio y cae; Gene parece indiferente a su amigo.
Capítulo 5:
Gene se entera de que una de las piernas de Finny se había «roto» en la caída; Gene se siente muy culpable por el accidente. Por fin, a Gene se le permite visitar a Finny en la enfermería. Gene se entera de que Finny ya no podrá practicar deportes; Gene no puede creer la noticia. Gene se prepara para decirle a Finny la verdad; pero no tiene la oportunidad, y pronto, Finny es enviado a casa para recuperarse.
La sesión de verano termina y Gene regresa a casa. Finalmente, tiene que volver a Devon; en su camino, va a la casa de Finny para ver cómo está. Finny parece débil, como un inválido. Gene le dice a Finny que él causó el accidente y Finny niega esta confesión.
Capítulo 6:
Gene finalmente regresó a la escuela, sin Finny. Gene consiguió la misma habitación que tenía durante el verano, pero no un nuevo compañero de habitación.
Gene va a la práctica de la tripulación, que está a cargo de Quackenbush, el capitán de la tripulación al que siempre le desagradan. Quackenbush lo desafía inmediatamente; tienen una pelea y ambos caen al agua. Gene luego se retira.
Finny llama a Gene a larga distancia porque le preocupaba que Gene lo reemplazara, aunque Gene no lo hará. Finny se siente aliviado. Cuando Gene le dice a Finny que no está participando en deportes, Finny se enoja; le dice a Gene que Gene tiene que participar por él, y Gene decide concederle a Finny esta solicitud.
Capítulo 7:
Brinker Hadley comienza a acusar a Gene de arreglar el accidente de Finny para tener una habitación para él solo. Las acusaciones de Brinker, aunque de la nada, preocupan mucho a Gene.
El otoño pasa y la guerra permanece distante. Cae la primera nieve, y pronto Gene y los chicos pasan un día miserable en el patio del ferrocarril, palear nieve. Pronto, la fiebre del alistamiento golpea a algunos de los chicos, especialmente a Brinker y Gene. Gene siente que alistarse le dará un sentido de propósito. Pero luego regresa a su habitación y encuentra a Finny allí; de repente, tiene el propósito de quedarse en Devon nuevamente.
Capítulo 8:
Gene se sorprende por el repentino regreso de Finny; Finny se ve bien de nuevo. Gene está feliz de que Finny haya vuelto; sin embargo, todavía está paralizado por la culpa. Brinker vuelve a presentar sus insinuaciones acerca de que Gene causó el accidente de Finny, pero Finny no quiere pensar en eso. A Finny no le agrada la idea de que Gene pueda alistarse; Gene inmediatamente hace a un lado cualquier conversación sobre su alistamiento, tranquilizando a Finny.
Finny está molesto porque Gene no está haciendo deporte como prometió; Finny despotrica sobre cómo se diseñó la guerra para mantener a la gente en su lugar. Gene no le cree y le pregunta a Finny cómo sabe todas estas cosas que nadie más sabe; Finny luego dice «porque he sufrido», abriendo otra lata grande y dolorosa de gusanos (109).
Finny y Gene nunca vuelven a hablar de la pequeña muestra de amargura de Finny. Finny dice que quiere entrenar a Gene para los Juegos Olímpicos de 1944; Gene sabe que no habrá Olimpiadas debido a la guerra. Gene aprende a ser un poco más escéptico sobre cómo los maestros manipulan la guerra para intentar que los niños se comporten.
Gene y Finny siguen entrenando, haciendo carreras largas por la mañana; Gene piensa que no puede hacerlos, hasta que una mañana se sorprende a sí mismo y le resulta natural, tal como sucedió con Finny antes.
Capítulo 9:
Leper está convencido por un video de las tropas de esquí estadounidenses de que debe alistarse; Leper deja la escuela una semana después, el primero de la clase de Gene en alistarse. El leproso se convierte en un símbolo de la guerra para los chicos; él es el enlace fantástico entre ellos y los informes de los periódicos que leen todos los días. Phineas se aleja de sus amigos debido a su fascinación por la guerra. Finny intenta llevarse a Gene con él, al pequeño mundo de Finny donde la guerra y el alistamiento no existen.
Finny decide organizar el primer carnaval de invierno en Devon, para que haya algo divertido que hacer afuera; Se convence a Gene de que ayude. Llega el carnaval; Brinker ha obtenido un poco de sidra dura, se han hecho esculturas de nieve y todos los premios están listos. Finny definitivamente está animado por todo el pequeño festival, y los otros chicos están felices por el descanso.
Entonces, les llega un telegrama de Leper; dice que ha «escapado» del ejército; Finny y Gene se sorprenden y están decididos a encontrar a Leper.
Capítulo 10:
Gene va a ver a Leper en su casa de Vermont, y Leper es muy diferente. Leper acusa a Gene de causar el accidente de Finny y revela que dejó el servicio porque estaba a punto de ser dado de alta por razones de salud mental. Gene se enoja y ataca a Leper por sus comentarios, luego se disculpa y está demasiado avergonzado para irse de inmediato. Después del almuerzo, Leper y Gene salen a caminar, y Gene ve que Leper realmente se ha reído. Leper dice tonterías, y de alguna manera afecta a Gene, que huye de Leper.
Capítulo 11:
Gene finalmente regresa a la escuela y se ve atrapado en una pelea de bolas de nieve. Brinker finalmente obtiene la verdad sobre Leper de Gene; Finny revela que ha terminado con su pretensión de guerra falsa. Devon vuelve a ser arrastrado por la guerra y el patriotismo.
Brinker se enfrenta a Gene nuevamente sobre el accidente de Finny, y dice que deberían sacar todo a la luz, con lo que Gene no está de acuerdo. Más tarde esa noche, Brinker arrastra a Gene y Finny al Primer Edificio. Brinker está llevando a cabo algún tipo de investigación sobre el accidente; Brinker trae a Leper, que estaba en la escena del accidente, para hablar. Cuando Leper dice que Gene efectivamente empujó a Finny, Finny se asusta y sale corriendo de la habitación. Cae en los escalones de mármol afuera y vuelve a romperse la pierna.
Capítulo 12:
Los demás se apresuran a ayudar a Finny; alguien va a buscar al Dr. Stanpole. Finny es conducido por el Dr. Stanpole a la enfermería. Gene decide ir a la enfermería y ver cómo está Finny. Finny está enojado con Gene y se cae de la cama mientras trata de levantarse y acercarse a él; Gene dice que lo siente y se va.
En lugar de irse a casa, Gene camina por el estadio y el gimnasio; está en una extraña especie de ensueño, donde se siente como un espíritu, y todo a su alrededor es vibrante y lleno de significado. Gene va a la enfermería a llevarse algunas cosas de Finny; Finny le pregunta a Gene si lo había hecho caer del árbol porque Gene lo odiaba. Gene le asegura que fue una cosa ciega e inexplicable lo que lo hizo hacerlo, y que no tuvo nada que ver con el odio o la mala voluntad contra Finny. Finny dice que le cree a Gene, y finalmente llegan a un cierre con ese problema.
Cuando Gene regresa a la enfermería para ver a Finny después de su operación, conoce al Dr. Stanpole. El Dr. Stanpole lo sienta y le dice que Finny murió durante la operación. Gene está demasiado conmocionado para siquiera pensar en ello y no puede llorar porque siente que él también murió, junto con su amigo.
Capítulo 13:
Es junio, y Devon da uso del Far Common al esfuerzo bélico. Brinker y Gene observan cómo se traen las tropas, los jeeps y el equipo, para que se construya una Escuela de Aparejadores de Paracaidistas; Brinker menciona a Leper, de lo que Gene le dice que no hable. Gene dice que nadie lo culpa por lo que le sucedió a Finny, aunque él se culpa a sí mismo.
Gene se presenta al padre de Brinker y dice que se ha unido a la Marina. Brinker se ha unido a la Guardia Costera, probablemente como parte de su plan para mantenerse al margen de la batalla. El padre de Brinker está muy entusiasmado con el ejército y les da a los niños un discurso sobre tener un buen historial militar y cómo la gente los respetará en función de lo que hicieron durante la guerra. Brinker obviamente no está de acuerdo.
Luego, Gene habla sobre Finny y su experiencia en la guerra; cómo Finny era la única persona que conocía cuyo carácter estaba a salvo de ser corrompido por la guerra, y cómo su amistad con Finny lo preparó para su propia experiencia. En lugar de Finny, finalmente adoptó la forma de ver las cosas de Finny, y algo de la personalidad y rebeldía de Finny. Finny significa mucho para él y aún lo influencia, y Gene finalmente puede apreciar a su amigo por todo lo que era y hacer las paces con él.