Los Youngers son una familia afroamericana pobre que vive en el lado sur de Chicago. Una oportunidad para escapar de la pobreza viene en forma de un cheque de seguro de vida de $ 10,000 que la matriarca de la familia (Lena Younger o Mama) recibe tras la muerte de su esposo. Los hijos de Lena, Walter y Beneatha, cada uno tiene sus planes para el dinero. El hijo mayor, Walter (un hombre de 35 años con esposa y un hijo pequeño), desea invertir en una licorería. La hermana menor, Beneatha, actualmente estudiante universitaria, quiere usar el dinero para la escuela de medicina. Lena también tiene planes para el dinero: quiere comprar una casa para la familia y financiar la escuela de medicina de Beneatha.
Las presiones ambientales son altas: cinco personas viven en un pequeño apartamento de un dormitorio, dos familias comparten un solo baño y el edificio está en ruinas y plagado de cucarachas. Estas presiones aumentan cuando la esposa de Walter, Ruth, descubre que está embarazada por segunda vez y comienza a considerar seriamente el aborto. Sin embargo, incluso en un entorno en el que una solicitud de cincuenta centavos se convierte en un conflicto familiar, hay espacio para ideas y sueños.
Beneatha Younger es la fuente de muchas de las nuevas ideas y filosofías que se infiltran en el hogar de la familia. Actualmente en la universidad, desafía constantemente las nociones de cultura, raza, género y religión con las que ha crecido su familia. Está saliendo con dos hombres que representan aspectos muy diferentes de la cultura afroamericana. George Murchison, el primero, es un rico compañero de clase afroamericano de Beneatha. A través de su personaje, Hansberry puede ilustrar muchas de las tensiones de clase que existen dentro de la cultura afroamericana. Asagai es su segundo novio, un estudiante universitario de Nigeria. A través de Asagai, Beneatha puede aprender más sobre su herencia africana. Él le regala túnicas y música nigerianas, alienta sus aspiraciones idealistas y, cerca del final de la obra, la invita a regresar a Nigeria con él para practicar la medicina allí.
Walter Younger encapsula verdaderamente el sueño americano. Tiene un espíritu emprendedor genuino y deseos de progresar. Walter no quiere desafiar el sistema actual como lo hace Beneatha. En cambio, desea progresar en la escala social hacia una clase superior. No está satisfecho con su trabajo de chófer y quiere una casa grande, un coche bonito, perlas para su esposa y un trabajo de oficina. En resumen, desea el estilo de vida burgués. La idolatría de Walter por la riqueza y el poder en realidad crea un hambre profunda dentro de él por el cambio, pero mientras obstáculos como el racismo lo mantengan estancado, sus esperanzas y sueños se pudren. Después de varios eventos, mamá se da cuenta de la importancia de sus planes a pesar de que objeta moralmente la idea de una tienda de licores.
Después de haber hecho el pago inicial de una casa en un vecindario predominantemente blanco, Lena le da a su hijo mayor la responsabilidad del resto del dinero del seguro y le pide que guarde una parte significativa para la educación de la escuela de medicina de su hermana. Al contrario, Walter decide invertir todo el dinero en el negocio de la licorería con dos hombres de carácter cuestionable. El plan fracasa cuando Willy, uno de los «inversores», se escapa con todo el dinero.
La familia depende completamente del dinero: ya han hecho planes para mudarse y están empacando sus cosas. Devastado, Walter considera seriamente aceptar una oferta del Sr. Lindner, un representante del vecindario blanco, que pagaría más a los jóvenes por no mudarse a su vecindario. La opción es inmoral a los ojos de la familia y prioriza el dinero sobre la dignidad humana. Walter está decidido a cerrar el trato a pesar de sus escrúpulos, pero en el último momento Walter es incapaz de realizar la transacción bajo la mirada inocente de su hijo, Travis. Al final, la familia decide mudarse. Aunque el camino por delante será difícil, saben que han tomado una decisión honorable.