Resumen del libro
Un día en la vida de Ivan Denisovich describe la rutina diaria desde la diana a las 5 de la mañana hasta que se apagan las luces a las 10 de la noche, en un campo de prisioneros «especial» en Siberia. El protagonista de la novela es Ivan Denisovich Shukhov, un ex carpintero, que ha estado en varios de estos campos durante los últimos ocho años, cumpliendo una condena de diez años por «traición».
La novela, mejor podría llamarse novela corta o novella, relata los acontecimientos de este día sin divisiones de capítulos, registrando el progreso de Iván a través de los ojos de un narrador omnisciente en tercera persona, que a veces se coloca en la mente del protagonista, registrando su pensamientos y sentimientos tal como los expresaría el propio Iván (ver «Estilo y perspectiva narrativa»).
Cuando los prisioneros son despertados por el sonido de un martillo golpeando un riel de acero, Iván no se levanta de inmediato, como es su práctica habitual. En cambio, sintiéndose febril, se acuesta en la cama, pensando en inscribirse en la lista de enfermos. Un guardia finge llevarlo a las celdas de castigo por su tardanza, pero en realidad solo quiere que Iván trapee el piso de la sala de guardia.
Después de realizar esta tarea de manera bastante superficial, Iván toma un pequeño desayuno y luego se dirige al hospital rural, donde un joven poeta-médico le toma la temperatura y luego lo envía a trabajar. Después de obtener su ración de pan de su cuartel y esconder la mitad en un agujero en el colchón, Iván se une al resto de los presos para el pase de lista diario y el registro, que precede a la marcha hacia el sitio de construcción.
A la «pandilla» de Iván se le asignó continuar construyendo una planta de energía, y en el sitio de construcción fuertemente custodiado, los prisioneros intentan encontrar un lugar cálido mientras los jefes de la pandilla negocian la asignación de trabajo diario y la cuota de trabajo que determinará sus raciones de alimentos. Iván y su brigada de trabajo colocarán ladrillos en el segundo piso de la fábrica después de preparar las herramientas y la argamasa. Este es un trabajo que llenará las horas y minutos hasta el descanso del mediodía.
Durante el almuerzo, Ivan logra engañar al personal de la cocina para que le dé a su pandilla dos tazones adicionales de papilla, uno de los cuales puede quedarse. También recoge un trozo de acero que cree que podría ser útil más tarde y se las arregla para comprar un cigarrillo.
Tras la pausa del mediodía, Iván se enfrasca tanto en su tarea de albañil que pierde la noción del tiempo y acaba retrasando el regreso de todo el destacamento penitenciario a causa de su febril perfeccionismo. Después de la marcha de regreso al campo, los prisioneros se alinean para la búsqueda del organismo regulador antes de volver a ingresar al campo. Ivan descubre que todavía lleva la pieza de acero que encontró, la cual, si los guardias la descubren, podría conducir a un castigo severo, posiblemente a la muerte. Entra en pánico momentáneamente, pero una vez más, tiene suerte. Se las arregla para pasar de contrabando la pieza de acero a través de los guardias.
Más tarde, a cambio de hacer cola para uno de sus compañeros de prisión más ricos, uno que recibió un paquete de comida de su casa, Iván recibe la ración nocturna del hombre. Después de la cena, Iván puede comprar un buen tabaco en otro cuartel, e incluso tiene la suerte de conseguir alimentos adicionales para mantener la canasta de alimentos de un pandillero durante el control de la noche.
Después de que termina la inspección nocturna, Ivan regresa a su litera y habla de Dios y la eficacia de la oración con Alyosha, una prisionera bautista con quien también comparte algunas de sus inesperadas «riquezas». Después de una segunda inspección y llamada, Iván comienza a quedarse dormido, sintiéndose «casi feliz» por toda la «buena suerte» que le ha tocado durante este día.