De regreso a la Segunda Compañía, Paul viaja en tren ya pie en busca de su nueva ubicación. Se entera de que su empresa está siendo enviada a lugares «donde hace más calor». Si bien esta no es una noticia «alegre», busca a sus amigos y descubre que debe esperar dos días para que llegue la compañía. Cuando tus amigos regresan, se ven «grises, sucios, amargados y melancólicos». Paul, reprimiendo sus emociones, comparte los mejores pasteles y mermeladas con sus camaradas y se queda con los mohosos. Se entera de la asignación al frente ruso. Vestidos temporalmente con túnicas nuevas, los hombres entrenan durante ocho días en preparación para la inspección del Kaiser. Cuando aparece su líder, Paul se siente decepcionado porque parece un hombre común. Después de que el Kaiser distribuye las Cruces de Hierro, el grupo habla sobre la guerra y por qué sucede. Remarque muestra una vez más la situación del hombrecito atrapado por fuerzas sobre las que no tiene control. Una vez finalizada la inspección, se devuelven los uniformes porque el espectáculo ha terminado y ahora es el momento de volver al trabajo.
Volviendo a la batalla, Paul, ahora insensible a las macabras escenas, pasa partes de cuerpos que cuelgan de los árboles, arrancados de sus uniformes por el impacto de los morteros de trinchera, la sangre aún fresca. Paul se ofrece a realizar una patrulla nocturna con sus amigos para comprobar la fuerza del enemigo. Debido a que ha estado lejos del frente, esta es la primera prueba de su coraje de batalla. Algo cae cerca de Paul y entra en pánico. Paul se dice a sí mismo que está entrando en pánico porque es nuevo en el frente otra vez, y ve y escucha cientos de sonidos e imágenes en su mente: la voz de su madre, rusos, cercas de alambre, cadáveres. Cubierto de sudor, Paul está perdiendo los nervios y parece que no puede salir de su agujero poco profundo. Paul razona consigo mismo para ir, sintiendo culpa y remordimiento. Pero luego escucha las voces de su compañía e imagina que una de ellas es Kat: Está bien ahora, y él está bien.
Con cautela, Paul se va y serpentea su camino hacia adelante. Ahora te están guiando el «miedo inteligente» y la «precaución redoblada». Confundido momentáneamente, no reconoce la mejor dirección. La luz de los cohetes lo mantiene paralizado y, como él lo describe, «cae un proyectil… bombardeo… traqueteo de ametralladoras». Se ha abierto camino, a pesar de su miedo, a un gran cráter y está hasta la barriga en el agua. Pronto comenzará el ataque y fingirá estar muerto. Sacando una pequeña daga en caso de que alguien termine en el agujero con él, siente que los proyectiles de su propio costado caen cerca de él, lo que lo enfurece porque podría ser asesinado por fuego amigo. Sin embargo, Paul se da cuenta de que si su propio bando hace un contraataque, se salvará. Efectivamente, parecen repeler el ataque.
Justo cuando Paul está a punto de irse, un cuerpo cae sobre él en la oscuridad. Él la golpea con locura y ella se convulsiona y se derrumba. Queriendo irse, Paul debe esperar porque el fuego de las ametralladoras lo atrapa. La luz se eleva y puede sentir la sangre húmeda y pegajosa en sus manos. Lo limpia con barro y se da cuenta de que su empresa ha desistido de encontrarlo. La luz de la mañana se abre y el cuerpo se mueve, un hombre de barba pequeña y puntiaguda. No está muerto, mira a Paul con terror, y Paul trata de tranquilizarlo susurrando: «No, no». Paul usa un pañuelo para recoger agua para el hombre y le da de beber. Al desabotonar la túnica del hombre, Paul descubre tres heridas y decide, mientras venda al hombre, que es solo cuestión de tiempo antes de que muera. Si tuviera un revólver, le dispararía al hombre misericordiosamente, pero no lo tiene, por lo que debe escuchar los suspiros del hombre durante horas. Alrededor de las tres de la tarde, el hombre da su último suspiro, y el silencio es peor que los gemidos. Esta es la primera vez que Paul mata a un hombre en un combate cuerpo a cuerpo. Todo es accidental en la guerra.
En un momento de locura temporal, Paul habla con el cadáver. Explica que el hombre era sólo una abstracción. Pero ahora Paul se da cuenta de que «siempre lo vemos demasiado tarde». Le pide perdón al hombre porque ahora sabe que el enemigo es un hombre de carne y hueso como él. Revisando la túnica del hombre por su nombre y dirección, Paul duda porque un nombre hará que el hombre sea real y estará con Paul por el resto de su vida. Encuentra una imagen de una mujer y una niña en la túnica del hombre. Obviamente no son ricos, y Paul considera escribirle a su esposa o enviarle dinero. Finalmente, decide vivir por el bien de este hombre, Gérald Duval, impresor, y promete que si sale de esta, se asegurará de que la guerra nunca vuelva a ocurrir.
Llega el crepúsculo y, con él, la vuelta a la razón temporal. Pablo ya no piensa en los muertos. En cambio, está reconociendo que si intenta volver a su propia empresa, podrían matarlo accidentalmente. A la luz de un cohete, Paul ve cascos de su propia empresa y se da cuenta de que Kat y Albert están allí con una camilla, buscándolo.
Al día siguiente, Paul les cuenta a Kat y Albert sobre la impresora muerta; le aseguran que no podría haber hecho nada más. Al escuchar a sus amigos, Paul se calma y trata de racionalizar toda la experiencia. Finalmente logra perdonarse a sí mismo y concluye pragmáticamente: «Después de todo, la guerra es la guerra».
Análisis
Gran parte del capítulo 9 se refiere al reajuste de Paul al frente y también continúa desarrollando la filosofía de Remarque sobre varios temas que surgen de la guerra. La visita del Kaiser hace que Paul y sus amigos hablen de la naturaleza de la guerra y de quienes la combaten. Se preguntan quién tiene razón: los franceses luchan por su patria y los alemanes luchan por la suya. Entonces, ¿quién tiene realmente razón para proteger su tierra y quién está equivocado? Estas guerras son iniciadas por gobernantes como el Kaiser, pero la gente común, los comerciantes y los granjeros, son los que deben luchar en la guerra. Entonces, ¿quién se beneficia de este evento? Los gobernantes y generales ganan fama, y muchos otros se benefician financieramente. Pero son las personitas que tienen esposas y familias en casa las que tienen que hacer el trabajo sucio. Finalmente, Albert concluye: “Lo mejor es no hablar del mal negocio”. Más tarde, cuando Paulo mata al soldado francés, le promete que intentará vivir para acabar con las guerras, asegurando así la paz para los pequeños.
La inhumanidad de la guerra se repite una y otra vez, pero en este capítulo Remarque utiliza cadáveres grotescos que cuelgan de los árboles para recordarnos el uso impersonal de los morteros para matar a un gran número de personas. Esta descripción contrasta, por supuesto, con el horror de Paul cuando mata a un hombre cara a cara. Los soldados caminan por el bosque de la muerte, dándose cuenta de que detenerse y pensar en las visiones grotescas posiblemente les hará perder el coraje. Es mejor no ver al enemigo como seres humanos. De hecho, los únicos pensamientos que pueden calmar los nervios y ayudar a la supervivencia son las voces de los compañeros de Paul: “Son para mí más que la vida, estas voces, son más que la maternidad y más que el miedo; eso existe en cualquier lugar… «
La imagen más fuerte de este capítulo es el incidente en el agujero de la granada, en el que Paul se enfrenta a su capacidad de matar. El costo emocional pesa mucho sobre Paul mientras escucha la respiración áspera de Gérard Duval, un hombre no más beligerante o sanguinario que él. Incapaz de hablar, las cartas y las fotos de Duval hablan por él, lo que le da fe a Paul de que este cadáver alguna vez fue un miembro contribuyente de la sociedad: esposo, padre y trabajador calificado. Una vez más, las voces de los amigos de Paul atraviesan su culpa, pero nos preguntamos si Paul será capaz de olvidar este horror personal y no estadístico.
Glosario
divisiones voladoras unidades móviles capaces de desplegarse rápidamente donde sea que se necesiten.
Emperador Guillermo, o Guillermo II (1859-1941), emperador de Alemania y rey de Prusia (1888-1918), cuyas ambiciones llevaron a Alemania a una guerra infructuosa y costosa.
Hindenburg Paul von (1847-1934); Mariscal de campo alemán; Presidente de la República de Weimar (1925-1934).
tommy [British informal] un soldado en el ejército británico.
morteros de trinchera cualquiera de varios morteros portátiles para disparar proyectiles a alta trayectoria y corto alcance.
estrella de paracaídas un paracaídas que lleva una luz para iluminar los movimientos de tropas en la oscuridad.
valenciennes ciudad del norte de Francia, cercana a la frontera belga, que los alemanes ocuparon durante la Primera Guerra Mundial.
