Remarque, que cuenta su historia principalmente en primera persona hasta que adopta brevemente la tercera persona después de la muerte de Paul, permite que el lector se identifique con el relato de un solo testigo presencial, que se desarrolla a partir de sus propias experiencias en el frente occidental. Inmaduro y a veces desconcertado, Paul, aún en su adolescencia, entra en guerra con entusiasmo, sin estar preparado para la destrucción total de sus camaradas, las metas militaristas de su país, sus ideales y su frágil comprensión de la vida. Como hicieron los pintores de finales del siglo XIX, Remarque toma momentos fragmentados y dramáticos de la Ilustración de Paulo y los moldea en un todo impresionista. Los más teatrales de estos momentos son:
Las últimas palabras de Kemmerich
el atentado del cementerio
La primera licencia de Paul
el patetismo de los prisioneros hambrientos
La muerte de Gérard Duval
El intento de Paul de salvar a Kat
Estas escenas dan a los lectores una sensación de inmediatez, como si ellos también estuvieran afilando bayonetas, acurrucados en trincheras, bajando peonzas y margaritas, y arrebatándose la vida en medio del caos. Tomado como una unidad, o lo que los psicólogos llaman un gestaltla novela converge en un patrón oscuro que perfila la pérdida de personalidad bajo el continuo batir de artillería, aviones y asaltos aliados.
Como Homero, Virgilio y los escritores épicos que produjeron la la cancion de roland, Mahabharata, Beowulf, Kalevala, El Cid, y el nibelungoRemarque emula las convenciones de la literatura bélica, en particular la epopeya griega.
Se enfoca en el campo de batalla, comenzando in medias res, o en medio de las cosas, regresando al salón de clases y avanzando hacia el amargo final para Paul y sus amigos.
Él enfatiza el símil homérico o épico, comparando eventos de guerra con escenas de la naturaleza, como con la absorción de Paul en la llegada del otoño, el susurro de las hojas de los álamos y «las cantimploras». [which] zumban como colmenas con rumores de paz».
Cataloga a sus guerreros, presenta a los compañeros de clase de Paul uno por uno, describe sus rasgos de personalidad e idiosincrasias, como el interés de Detering por la agricultura, las manos del tamaño de un jamón de Haie y el deseo de Albert de razonar a través de la falta de lógica de la guerra.
Enfatiza la arrogancia, el concepto griego de orgullo excesivo, como se ve en el deleite de Himmelstoss por su poder sobre los jóvenes reclutas y el chovinismo arrogante de Kantorek.
Describe a Paul como el soldado de a pie vulnerable cuya importancia para el cataclismo mundial lo eleva al nivel de un hombre común.
Extiende su pantalla sobre un vasto paisaje: el frente occidental, que se describe como un muro humano de quinientos kilómetros contra el ataque aliado.
Celebra el vínculo masculino así como la Ilíada enfatiza el amor de Aquiles por Patroclo, cuya muerte abruma su control de las emociones.
Se enfoca en el azar ciego, sobre el cual los humanos no tienen poder.
Mantiene una objetividad en relación con la matanza de una guerra, cuyas proporciones involucran una larga lista de naciones que reflejan el sufrimiento vivido por todos los soldados, alemanes o no, incluso enemigos.
En términos de inteligencia central, la novela se aparta bruscamente de la tradición épica del noble guerrero; más bien, representa la aniquilación del soldado de infantería común. La extraña comprensión de Remarque del colapso mental sugiere una relación personal con el personaje, una identificación que surge de su propia necesidad de exorcizar los terrores de la guerra que, diez años después de su servicio militar, continuaron acosándolo. Al contar la historia de Paul Bäumer, un soldado alemán, Remarque crea un retrato universal de la guerra en toda su severidad e hipocresía, desesperación y desperdicio. Como Pablo explica su papel en la Gran Guerra:
Amábamos a nuestro país tanto como ellos; fuimos audaces en cada acción; pero también distinguimos lo falso de lo verdadero, de repente aprendemos a ver. Y vimos que no quedaba nada de su mundo. Todos estábamos terriblemente solos; y solo tenemos que verlo.
Dramatizando solo a un soldado enemigo por nombre y personalidad, Remarque se enfoca en el fuego enemigo como si fuera una máquina demoníaca sin rostro, batiendo implacablemente a través de filas de hombres, aplastándolos en trincheras, empalándolos con proyectiles letales de ametralladoras, rifles, granadas, y lanzallamas, y anónimamente quemando sus pulmones con gas. Lejos del héroe caballeresco romantizado de las leyendas artúricas, el joven soldado inexperto, sin estatura épica, simboliza una humanidad que exige el fin del conflicto internacional protagonizado por espantosas máquinas de matar.
Como concluye Paul, el nivel al que él y sus compañeros son reducidos le recuerda a los bosquimanos, los ancestros primitivos de la raza humana que mucho antes deberían haber educado a las generaciones futuras sobre la futilidad de la guerra.
En la única confrontación cara a cara de Paul con el enemigo, se eleva por encima del salvajismo a través de la experiencia y la compasión de primera mano. Hace la disculpa por la humanidad, palabras que piden perdón por la ciudadanía en naciones que eligen aniquilarse entre sí en lugar de negociar pacíficamente sus diferencias. Trágicamente, hombres como los prisioneros rusos Paul, Tjaden, Kat, Lewandowski y Gérard Duval provienen de familias ordinarias de clase trabajadora, no de las casas nobles y privilegiadas del Kaiser o Hindenburg, a quienes Paul y Albert culpan por causar una destrucción tan flagrante e inútil. por naturaleza.
El sacrificio, ejemplificado por el tarro de mermelada y pasteles de patata de casa, recae en gran medida sobre los no combatientes como la madre y la hermana de Paul, que están racionadas pero están dispuestas a pagar el precio si su desinterés significa que Paul aprende un poco más de comodidad en su vida. . zanja con piso de arcilla. Asimismo, Marja renuncia a la dignidad de las relaciones sexuales intercambiadas en la intimidad de su lecho conyugal para arrebatar unos momentos de intimidad con su marido, Johann, en una sala de hospital. La enfermera del tren, hablando en nombre de otros no combatientes dispuestos a compartir las penurias de la guerra, insta a Paul a que descanse mientras pueda y no se preocupe por la suciedad de las sábanas, que con mucho gusto lavará y planchará a cambio de su breve placer de una cama de verdad
