La novela comienza con la protagonista de 16 años, Starr Carter, que asiste a una fiesta de vacaciones de primavera con su amiga, Kenia. La familia de Starr vive en Garden Heights, un vecindario urbano predominantemente negro y empobrecido, pero ella y sus hermanos asisten a una escuela privada lujosa y en su mayoría blanca a cuarenta y cinco minutos de distancia. En la fiesta, Starr es muy consciente de la personalidad de doble cara que engendra este estilo de vida: trata de no actuar como «gueto» en la escuela, pero los niños del vecindario la acusan de abandonarlos por amigos blancos. Starr acaba de empezar a ponerse al día con Khalil, su mejor amiga de la infancia, que ha entrado en el peligroso mundo del tráfico de drogas desde que Starr comenzó a asistir a la escuela preparatoria, cuando una disputa entre pandillas conduce a un tiroteo en la pista de baile. Starr y Khalil huyen de la escena y son detenidos por un oficial de policía por conducir con una luz trasera rota. El oficial le da una palmada a Khalil y regresa a su coche. Cuando Khalil abre la puerta de su auto para preguntarle a Starr si está bien, el oficial abre fuego y Starr ve morir a su amiga.
El dolor, la confusión, la ira y el miedo con los que Starr debe lidiar después de la muerte de Khalil la hacen inicialmente reacia a identificarse como la única testigo de los eventos de la noche. Sin embargo, a medida que pasa el tiempo, pierde su renuencia, y sirve como parte de la investigación del departamento de policía, habla con el abogado defensor local y contrata a un abogado de un grupo activista local. Starr finalmente abraza el activismo al abogar por la justicia para Khalil en una entrevista televisada a nivel nacional y unirse descaradamente a las protestas callejeras después de que un gran jurado no procesara al oficial que disparó a Khalil. A lo largo de las semanas que siguen a la muerte de Khalil, Starr debe lidiar no solo con su propia culpa y trauma, sino también con compañeros de clase blancos que usan el evento como una excusa para salir de clase o insinuar que el oficial le había hecho un favor a la sociedad al dispararle a un Narcotraficante. Ella oculta su participación a sus amigos de Williamson y a su novio blanco, Chris, antes de que la verdad salga a la luz y Starr se dé cuenta de cuáles de sus amigos vale la pena conservar.
La tragedia de la muerte de Khalil atraviesa un vecindario ya fragmentado por las drogas y la violencia de pandillas profundamente arraigadas. El padre de Starr, Maverick, es un ex miembro de una pandilla que pasó un tiempo en prisión antes de que pudiera salir de la vida en la calle. Su enemistad de larga data con el padre de Kenia, King, un gángster que efectivamente dirige el vecindario, pone a la familia de Starr en peligro constante. Surgen tensiones entre Maverick y su cuñado Carlos; Carlos fue la primera figura paterna de Starr mientras Maverick estaba encerrado. La tensa situación se complica aún más porque Carlos es un policía que sirve en la misma fuerza que el oficial que disparó a Khalil. Dividido entre el impulso protector que siente por Starr y la lealtad que tiene hacia su carrera, Carlos ayuda a Starr a ver que la policía no puede caracterizarse como personas generalmente corruptas o malas.
La madre de Starr, Lisa, discute con Maverick sobre si la familia debería mudarse de Garden Heights. Al principio, Maverick se opone porque cree que puede mejorar mejor Garden Heights cuando vive en él; Lisa responde que la seguridad de su familia es una prioridad y que Maverick puede seguir usando la tienda de comestibles que posee en el vecindario como un medio para ayudar a la comunidad. Al final, la familia se muda a los suburbios, pero el hermano de Starr, Seven, que vive con Kenia y King, sigue dividido entre la necesidad de quedarse y proteger a su madre y hermanas y el deseo de asistir a la universidad fuera de la ciudad. Mientras tanto, un pandillero recién iniciado llamado DeVante recurre a Maverick en busca de ayuda para salir de la pandilla; termina viviendo con Carlos.
Las tensiones y disputas que atraviesan la novela llegan a un punto crítico con la decisión del gran jurado sobre si arrestar al oficial que disparó a Khalil. Cuando el jurado no procesa, las protestas y los disturbios se apoderan de Garden Heights. King aprovecha el caos para prender fuego a la tienda de Maverick mientras Starr, Chris, Seven y DeVante están atrapados dentro. Con la ayuda de Maverick, logran escapar; el vecindario se vuelve contra King y lo arresta por incendio premeditado. Con la promesa de la protección de Carlos, DeVante acepta servir como testigo de los planes de tráfico de drogas de King, sacándolo de la escena de las pandillas del vecindario y poniendo fin a su abuso hacia Kenia y la madre de Seven. Maverick también acepta a Chris, invitando al novio de su hija a boxear con él. La novela termina con Starr haciendo una promesa a la memoria de Khalil: no permanecerá en silencio y seguirá luchando contra la injusticia.