Desde el momento en que huyó de la violencia en Mattru Jong, el enfoque de la vida de Beah se convirtió en sobrevivir día a día. Aprende rápidamente que para sobrevivir, debe reprimir sus verdaderas emociones. Después de que el RUF ataca a Mattru Jong, Beah abandona sus vínculos anteriores con familiares y amigos y se une a niños que, como él, están huyendo. Aunque da la bienvenida a la empresa, permanece emocionalmente distante de sus nuevos amigos. Cuando mueren o se separan el uno del otro, Beah no tiene tiempo para llorar. Su objetivo es vivir un día más y no puede darse el lujo de detenerse y pensar en las atrocidades que lo rodean.
Durante meses, Beah se mantiene viva superando el hambre, la violencia y el aislamiento. Cuando Beah se convierte en soldado, está entrenado para aprovechar su rabia con el fin de matar a los rebeldes. Los oficiales manipulan a los niños haciéndoles pensar que se están vengando de las personas que mataron a sus familias. Beah reconoce que es poco probable que él y sus compañeros se enfrenten a los realmente responsables de la muerte de sus familias, pero la tentación de creer es fuerte. Aceptan esto como una realidad, alimentada por drogas y películas violentas, y operan bajo el supuesto de que matan o mueren.
Cuando Beah llega a Benin Home, le resulta difícil acceder a sus verdaderos sentimientos sobre la pérdida y la violencia que ha experimentado. Después de años de subvertir sus emociones, no puede o no quiere hablar sobre lo que sucedió porque Beah perdió la esperanza de una vida real durante mucho tiempo. Solo a través de la terapia puede confiar en que otros comienzan a contar su historia. Cortar sus emociones lo mantuvo vivo, pero examinar esos sentimientos después de la guerra le dio una nueva vida.
Beah teje recuerdos de su vida antes de la guerra en su relato de meses huyendo del RUF. En tiempos difíciles, Beah invoca momentos más felices para pasar otro día. Los recuerdos de su familia, especialmente los de antes de que sus padres se divorciaran, le permiten mantener vivo un rayo de esperanza en la oscuridad. Sus recuerdos de su abuelo ayudan de una manera más directa; Beah usa leyendas y consejos de su infancia mientras estaba solo en el bosque. La memoria es una ayuda. Sin embargo, cuando se convierte en soldado, Beah ya no se entrega a los recuerdos de su infancia. Después de que mata a su primer hombre, los recuerdos se convierten en una carga, ya que cree que su vida nunca volverá a ser la misma. Cuando es rescatado por UNICEF, todavía se resiste a recordar a su familia porque teme que primero tendrá que reexaminar sus años de guerra para poder acceder a los recuerdos de antes. Pero, Beah usa flashbacks más adelante en el libro, ya que permite que sus recuerdos regresen mientras está en rehabilitación. Para Beah, la memoria es la clave para sobrevivir al comienzo de la guerra, luego se borra como un mecanismo de afrontamiento cuando se ve obligado a hacer cosas inhumanas, y un significante de curación más adelante.
Obviamente, desde que Beah se convirtió en un niño soldado, su historia incorporaría la pérdida de inocencia resultante. La violencia y el terror se expresan a través de los ojos de un niño y Beah escribe con claridad y sin juzgar sus experiencias. Aunque los ataques a su aldea y las siguientes aldeas, busca refugio en el que aparta a Beah de las actividades normales de la infancia, al principio mantiene su inocencia. Se aferra a los recuerdos de la infancia y es capaz de reavivar fugazmente su sentido del asombro; por ejemplo, él y sus compañeros se regocijan cuando ven el océano por primera vez.
Aunque la violenta persecución de los rebeldes en Sierra Leona traumatizó a Beah, no es hasta que se convierte en un asesino que realmente pierde su inocencia. Para enfatizar este cambio narrativamente, Beah deja de utilizar flashbacks de su infancia en las memorias después de ser adoctrinado en el ejército, citando su incapacidad para recordar algo bueno. Beah detalla las tácticas manipuladoras utilizadas por los oficiales al mando para crear asesinos, que tienen el efecto acumulativo de erradicar emociones o acciones infantiles. Las experiencias de Beah en la guerra lo despojan de su humanidad, pero los esfuerzos de ayuda ayudan a restaurar los sueños que había abandonado cuando tenía 12 años.
Incluso en medio de los horrores de la guerra civil, Beah puede ver una perspectiva más grandiosa cuando se enfrenta a la belleza natural. Beah se esfuerza por ser como la luna, es experto en vivir del bosque cuando está varado y se regocija cuando ve el océano por primera vez. En la naturaleza, Beah conserva su inocencia. En sus memorias, la naturaleza también se hace eco o presagia el mal que se avecina. Dejada sola en Mattru Jong después de que la mayoría de los aldeanos huyeron al bosque, Beah señala que la luna no aparece en el cielo esa noche y que el aire se siente «rígido, como si la naturaleza misma tuviera miedo de lo que estaba sucediendo». (p. 22) Cuando Beah viaja con Kanei, Musa, Alhaji, Saidu, Jumah y Moriba, un cuervo cae del cielo y los niños, desesperadamente hambrientos, se lo comen a pesar de sus siniestros sentimientos. Al día siguiente, Saidu se enferma y muere poco después.
Para Beah, hay un espíritu más profundo en la naturaleza, uno que resiste la atrocidad provocada por el hombre. Como soldado, cuando llueve, observa que el bosque se limpia, «como si el suelo se hubiera negado a absorber más sangre por ese día». (p. 150) Cuando su rehabilitación comienza a afianzarse, Beah considera la luna por primera vez desde la guerra. Durante los últimos años previos a este momento, Beah se ha divorciado del poder redentor de la naturaleza. Ha sido entrenado para luchar, matar y sobrevivir. Ahora, habiendo superado sus propias barreras contra la confianza de la enfermera Esther y la trabajadora de UNICEF Leslie, Beah recupera su sentido de la historia familiar. Invoca la memoria de su abuela y su lección sobre la comunión del hombre con el mundo natural. Por primera vez desde que fue incluido en el ejército, Beah recuerda esta conexión y busca recuperarse nuevamente.
La esperanza llega en los términos más severos para Beah durante su terrible experiencia. Cuando huye del RUF, Beah puede consolarse con los recuerdos de su vida anterior. El decir de su padre: «Si estás vivo, hay esperanza de un día mejor y que suceda algo bueno. Si no queda nada bueno en el destino de una persona, morirá» es suficiente para empujarlo hacia otro día. . (p. 54) Estar vivo un día más es prueba de que aún no todo está perdido.
Sin embargo, cuando es soldado, Beah pierde una conexión con su vida. La esperanza se atenúa en la bruma de las drogas y la violencia. Beah renuncia a cualquier sueño de un futuro más allá de simplemente sobrevivir. Sin embargo, el adagio de su padre suena cierto una vez que comienza la rehabilitación. Después de hablar en la ONU, la esperanza de Beah se reaviva. Conoce a muchos niños como él y ve que sus experiencias pueden tener un impacto en el mundo. Por una vez, se da cuenta de que a alguien le importará si vive o muere. Lejos de la guerra civil, la vida de Beah vuelve a tener sentido. En Nueva York, también conoce a la narradora Laura Simms, quien le ofrece un salvavidas fuera de Sierra Leona, que finalmente toma.
Las memorias de Beah arrojan luz sobre el daño multifacético causado por la guerra civil y el terrorismo. La angustia de perder a su familia y amigos se ve agravada por la incertidumbre que trae cada día. Aunque intentan encontrar un refugio seguro de la guerra, los chicos saben por amarga experiencia que no parece existir tal lugar en Sierra Leona. Cada nueva aldea trae consigo desesperanza, en forma de desolación y aislamiento, u hostilidad por parte de los asustados habitantes. Beah siente que ya no hay lugar al que pueda llamar «hogar» y teme que tal lugar nunca exista en su futuro. Cualesquiera que fueran los sueños o las metas que se había propuesto, ya no parecen posibles.
Como soldado, el miedo cede y se ve obligado a aprovechar la rabia y la venganza para sobrevivir. Los constantes actos violentos a los que es sometido Beah, así como las drogas a las que se vuelve adicto, sofocan su miedo, pero también su humanidad. La guerra también destruye la civilización. Beah señala que antes de la guerra, los niños de su edad nunca alzarían la voz contra los adultos. Pero los rebeldes y los soldados no respetan a nadie. Debido a esto, cuando Beah viaja en manadas de otros niños perdidos, se supone que son demonios. La guerra civil conduce al caos y la desconfianza tanto a nivel personal como comunitario.
Beah pierde a su madre, padre, hermanos y abuelos en la guerra. La familia es lo más importante para Beah, y él lucha por mantener viva a su familia de cualquier forma que pueda. Al principio, está varado junto con su hermano Junior en Mattru Jong. Su vínculo se profundiza a pesar de la tragedia que les ha sucedido. Ismael y Junior tratan de protegerse el uno al otro lo mejor que pueden, como lo hicieron cuando eran «inadaptados» en la escuela. Sin embargo, cuando se separan, Beah no puede llorar por él, ya que debe concentrarse en mantenerse con vida.
Cada grupo de niños con los que Beah termina durante sus viajes se convierte en una familia ad hoc; la familia se vuelve situacional más que genética. Pero cada niño se da cuenta de que se ha perdido algo irreemplazable. Cuando Saidu muere, Kanei debe representar a su familia en el funeral. El aldeano que los acompaña dice que siempre sabrán dónde está enterrado su amigo y podrán regresar; pero cada niño sabe que nunca volverán. Más tarde, el escuadrón de Beah se convierte en su familia. Incluso en Benin Home, los niños ex-RUF chocan con los niños del ejército rescatados. Probablemente huérfanos, cada niño se aferra desesperadamente el uno al otro. La familia es algo por lo que luchar.
En Benin Home, Esther se ofrece a ser la hermana de Beah, pero él solo puede concederle el estatus familiar de forma temporal. Ha estado harto de la guerra, pero todavía busca la conexión. Beah finalmente encuentra un hogar con el tío Tommy, quien, como Beah durante la guerra, cuida a otros niños además de los suyos a pesar de no ser de sangre, pero desconfía de abrirse sobre sus experiencias en tiempos de guerra. Beah no quiere alienar a sus primos. Beah ha aprendido que la familia es preciosa pero puede ser fugaz.
Los recuerdos y las historias de la infancia de Beah se entremezclan a lo largo de las memorias, generalmente en los momentos en que Beah tiene más miedo. Dentro de la historia, son un consuelo para la niña Beah, pero también tienen un propósito narrativo mayor. Con Esther, Beah lamenta el hecho de que, como único superviviente, nadie más podrá contar historias de su infancia. Sus memorias son una forma de mantener viva a su familia de alguna manera.