Ensayos críticos Temas principales en La muerte llega al arzobispo
Al igual que los poetas del siglo XX David Jones y TS Eliot@—el primer católico y el segundo anglican@—Cather usa su arte para transmitir temas de preservación de tradiciones religiosas pasadas para restaurar el orden en el presente y así asegurar el futuro. En tu juego de versos Asesinato en la Catedral, Eliot escribió:
Los que ponen su fe en el orden mundano
No controlado por el orden de Dios,
En confiada ignorancia pero desorden carcelario
Hazlo rápido, crea enfermedades fatales,
Degradar lo que exaltan.
Esto, en resumen, resume los temas principales de la La muerte llega al Arzobispo. Tenga en cuenta que los cardenales en Roma seleccionan a Latour específicamente por su talento para encargar:
Nuestros sacerdotes españoles fueron buenos mártires, pero los jesuitas franceses lograron más. Son los grandes organizadores. . . . ¡Ah, los alemanes clasifican, pero los franceses organizan! Los misioneros franceses tienen un sentido de la proporción y un ajuste racional. Siempre están tratando de averiguar la relación lógica de las cosas. Es una pasión con ellos.
Son estas habilidades de ordenación las que Latour trae consigo a Nuevo México; un territorio indómito y formado por muchas culturas diferentes. Su primera responsabilidad es restaurar los preceptos de la Iglesia Católica en una diócesis que se ha desviado hacia una conducta desordenada como sacerdotes corruptos y promiscuos y ha descuidado los sacramentos católicos como el bautismo, la confirmación y el matrimonio. La situación se explica en el prólogo: «Este país fue evangelizado en mil quinientos por los padres franciscanos. Estuvo a la deriva durante casi trescientos años y todavía no está muerto. Todavía mantiene las formas ignorantes de la religión».
Según el crítico John H. Randall III, «El énfasis en este pasaje está en las formas, en la orientación, en la disciplina; lo que se busca es el ritual y el orden de la vida que trae consigo el ritual». Latour es la encarnación del orden y el ritual, y asume sus deberes para hacer cumplir el orden en la diócesis de Nuevo México. Sin embargo, la diversidad del suroeste presenta varios desafíos. Los indios todavía se adhieren a sus creencias espirituales, un hecho que Latour reconoce y respeta. Los mexicanos mezclaron supersticiones en su catolicismo. La mayoría de los blancos de la región son protestantes.
El personaje de Latour se presenta mientras vaga perdido en el desierto. Se pueden hacer analogías para los israelitas en busca de la Tierra Prometida, o el exilio cuaresmal de Jesucristo en el desierto. Sediento de agua, el pueblo mexicano de Agua Secreta (traducido literalmente como «Agua Oculta») anhela la renovación católica. En otra sección de la novela, el padre Vaillant le cuenta a Latour sobre su encuentro con un indio pima, quien le muestra a Vaillant una cueva donde los indios guardaban un cáliz y otros artículos que se usaban para celebrar la misa católica. Vaillant comenta a Latour:
Para mí, esta es la situación en una parábola. La fe, en la frontera salvaje, es como un tesoro enterrado; la guardan, pero no saben cómo usarla para la salvación de sus almas. Una palabra, una oración, un servicio es todo lo que se necesita para liberar esas almas cautivas.
Los dos temas interrelacionados de orden y recuperación y preservación del pasado se enfatizan aún más con la construcción de la catedral de Santa Fe. Latour encuentra una roca en el paisaje de Nuevo México para usarla como piedra angular de su iglesia, ya que le recuerda a las iglesias de Francia. Trae a un arquitecto de Francia para construir la catedral, insistiendo en que la iglesia refleje las tradiciones arquitectónicas francesas y católicas mientras se adhiere a la tradición india de integración discreta en el paisaje. La campana utilizada para tocar el Ángelus representa la historia y las tradiciones de los españoles, ya que contiene metales preciosos y aleaciones creadas por metalúrgicos moros.
La aplicación del orden a través de los rituales de la iglesia católica y las tradiciones europeas e indias de, respectivamente, el arte y la convivencia con la naturaleza resultó en el eventual éxito de Latour y Vaillant en la reintroducción del catolicismo en Nuevo México. Su éxito, en opinión de Cather, resultó en la preservación de los mejores aspectos de la civilización en el suroeste de Estados Unidos en el siglo XIX, a saber, una fe en el orden mundano controlado por el orden de Dios.