Un tema en una obra literaria es un tema o idea recurrente y unificador, un motivo que nos permite comprender más profundamente al personaje y su mundo. En Beowulf, los temas principales reflejan los valores y motivaciones de los personajes.
Uno de los temas centrales de Beowulf, encarnado por su carácter de título, es la lealtad. En cada paso de su carrera, la lealtad es la virtud que guía a Beowulf.
Beowulf acude en ayuda de los daneses (Scyldings) por razones complicadas. Seguramente está interesado en aumentar su reputación y ganar honor y pago para su propio rey en Geatlandia. Sin embargo, pronto descubrimos que una de las principales motivaciones es una deuda familiar que Beowulf le debe a Hrothgar. Young Geat es devoto del viejo rey porque Hrothgar acudió en ayuda del padre de Beowulf, Ecgtheow, años antes. Ahora fallecido, Ecgtheow había matado a un líder de otra tribu en una disputa de sangre. Cuando la tribu buscó venganza, Hrothgar, entonces un joven rey, acogió al padre de Beowulf y resolvió la disputa mediante el pago de un tributo. (wergild) en forma de «buenos viejos tesoros» (472) para los enemigos de Ecgtheow. Hrothgar todavía recuerda a Beowulf cuando era niño. El vínculo entre las familias se remonta a muchos años, y Beowulf se enorgullece de poder prestar su leal servicio a Hrothgar.
Cuando el héroe regresa a Geatlandia, continúa su lealtad a su tío y rey, Hygelac, y arriesga su vida incluso cuando las tácticas del gobernante no son las mejores. Después de que Hygelac muere en un ataque temerario en Frisia, Beowulf hace un escape heroico (2359 ff.) de regreso a Geatland. Beowulf podría convertirse en rey, pero es más leal que ambicioso. La reina Hygd le ofrece el trono a Beowulf después de la muerte de su esposo, pensando que su hijo (Heardred) no puede proteger el reino; Beowulf se niega y sirve fielmente al joven rey. Después de la muerte de Heardred, Beowulf se convierte en rey y gobierna fiel y honorablemente a su cargo y a su pueblo durante 50 años. En su prueba final, el peso de la lealtad recaerá sobre otros hombros más jóvenes.
Preparándose para su batalla final con el dragón de fuego, Beowulf confía en 11 de sus mejores hombres, sirvientes que han jurado luchar hasta la muerte por él. Aunque el ahora anciano rey insiste en enfrentarse solo al dragón, trae los 11 en caso de que los necesite. Sin embargo, cuando se hace evidente que Beowulf está perdiendo la batalla contra el dragón, todos menos uno de sus hombres corren y se esconden en el bosque. Solo Wiglaf, un barón sin experiencia que tiene un gran respeto por su rey, permanece leal. Wiglaf llama a los demás en vano. Al darse cuenta de que no ayudarán y que su rey está a punto de ser asesinado, se pone del lado del anciano para luchar hasta la muerte, ya sea la de ellos o la del dragón. Para Beowulf, desafortunadamente, es el final. Aunque él y Wiglaf matan al dragón, el rey muere. Al morir, Beowulf pasa el reino al valiente y leal Wiglaf.
Reputación
Otro factor de motivación para Beowulf, y un tema central en la epopeya, es la reputación. Desde el principio, Beowulf se ha preocupado por cómo lo verá el resto del mundo. Se presenta a los Scyldings citando logros que le han valido a él y a su honor de rey. Cuando un Unferth borracho ataca verbalmente a Beowulf en el primer festín, la reputación del héroe está en juego. El insulto de Unferth es el peor tipo de insulto para Beowulf porque su reputación es su posesión más preciada. La reputación es también la única cualidad que perdura después de la muerte, su única clave para la inmortalidad. Es por eso que Beowulf luego deja el oro en la cueva debajo del lago después de derrotar a la madre, prefiriendo regresar con la cabeza de Grendel y la empuñadura de la espada mágica en lugar del tesoro. Él tiene y continúa acumulando tesoros; tu intención ahora es construir tu fama.
El insulto de Unferth acusa a Beowulf de participar tontamente en una competencia de natación en mar abierto de siete días cuando era joven y perder. Si Beowulf no puede ganar un partido como este, afirma Unferth, ciertamente no puede derrotar a Grendel. Beowulf defiende su reputación con tanta gracia y persuasión que se gana la confianza del rey Hrothgar y del resto de los daneses. Recuerda que nadó con Breca durante cinco noches, no queriendo abandonar al más débil de los muchachos. El mar embravecido los separó y Beowulf tuvo que matar a nueve monstruos marinos antes de desembarcar por la mañana. Con su reputación intacta, Beowulf se prepara para conocer a Grendel y promover su fama.
Al hablar de los últimos años de Beowulf, el poeta enumera las virtudes (2177 y siguientes) que llevaron a la buena reputación del gran hombre. Beowulf es valiente y famoso por su actuación en la batalla, pero igualmente conocido por sus buenas acciones. Aunque agresivo en la guerra, Beowulf no es «salvaje» (2180) y nunca mata a sus compañeros cuando bebe, una cualidad importante en el heroico mundo del hidromiel. Beowulf respeta los dones de fuerza y liderazgo que posee.
Mientras se prepara para encontrarse con el dragón, cerca del final del poema, el rey Beowulf vuelve a considerar su reputación. Insiste en enfrentarse solo al dragón, a pesar de que su muerte pondrá en peligro a su pueblo. El Sermón de Hrothgar advirtió a Beowulf de los peligros del orgullo, y algunos críticos acusaron al gran guerrero de orgullo excesivo. (arrogancia) en defensa de su reputación. Un juicio más equilibrado podría ser que Beowulf es un anciano con poco tiempo y merece el derecho a morir como un guerrero. Las palabras finales del poema, que afirman que Beowulf estaba «muy ansioso por la fama» (3182), pueden ser mejor entendidas por una audiencia moderna, recordando que, en el mundo de Beowulf, la fama es sinónimo de reputación.
Generosidad y Hospitalidad
El rey Hrothgar y la reina Wealhtheow de Scylding encarnan los temas de generosidad y hospitalidad. el codigo de comitatus está en el corazón de Beowulf épico. En este sistema, el rey o señor feudal proporciona tierras, armas y una parte del tesoro a sus guerreros (llamados barones o lacayos) a cambio de su apoyo al líder en la batalla. La generosidad de un líder es una de sus mayores cualidades. Hay más de 30 términos diferentes para «rey» en el poema, y muchos de ellos tienen que ver con este papel de proveedor. Es el «dador de anillos» (35) o el «dador de tesoros» (607); su sed de poder es el «trono de los dones» (168).
Cuando se toma el botín de un enemigo en la batalla, todo va al rey. Luego distribuye tesoros a cada guerrero de acuerdo con los logros del hombre como soldado. Cuando Beowulf derrota a Grendel y a la madre de Grendel, espera y recibe grandes riquezas como recompensa, que incluyen un estandarte dorado, un yelmo y una cota de malla, así como una espada enjoyada, magníficos caballos con adornos dorados colgando del suelo, una silla de montar enjoyada y un collar de oro. Tal generosidad es emblemática del carácter de Hrothgar. A su vez, Beowulf presentará estos tesoros a su propio rey, Hygelac, quien luego honrará a Beowulf con los regalos correspondientes. La propiedad/generosidad es, por lo tanto, una parte crucial de la estructura política, militar, social y económica de la cultura.
Wealhtheow comparte el regalo y es el anfitrión perfecto. Cuando sirve hidromiel en Heorot, es un acto de decoro y diplomacia, atendiendo primero al rey y luego a varios invitados, prestando especial atención a Beowulf. Una reina impropia sería una como Modthrytho (1931ff.), que fue tan poco hospitalaria como para hacer ejecutar a sus propios guerreros por el delito de mirarla a los ojos.
La hospitalidad es una parte tan establecida de la cultura que el poeta se siente libre de referirse a ella con humor casual. Cuando Beowulf le cuenta a Hrothgar su victoria sobre Grendel (957 ss.), irónicamente habla en términos de hospitalidad. Intentó, dice, «recibir a mi enemigo» (969) con un firme apretón de manos, pero se desilusionó cuando recibió solo un «signo de visitante» (971), la garra gigante de Grendel, «querida [meaning ‘precious’] presente» (973), una especie de gratuidad macabra por los servicios prestados. propina. Grendel dejó solo su garra como compensación barata.
Envidiar
A pesar del discurso celoso de Unferth en el primer banquete, la encarnación más seria de la envidia en el poema es Grendel. El ogro que ha amenazado a la gente de Hrothgar durante 12 años tiene envidia de los daneses porque nunca podrá compartir la esperanza o la alegría de la humanidad. La motivación del monstruo es una de las pocas influencias innegablemente cristianas en la epopeya. Grendel es descendiente de Caín, el hijo bíblico de Adán y Eva que mató a su hermano Abel por celos (Génesis 4). La leyenda es que los monstruos de la tierra son descendientes de Caín y eternamente condenados. Grendel se resiente de los hombres porque Dios los bendice, pero Él nunca lo bendecirá. Las luces brillantes y los sonidos de alegría que emanan del magnífico salón de aguamiel de Hrothgar, Heorot, irritan especialmente al ogro.
O alcanceLa «Canción de la creación» de Grendel enfurece a Grendel porque le recuerda la luz y la esperanza de la creación de Dios y la pérdida que sufre a causa del pecado de Caín. Grendel deja el lago para devorar a los daneses y gobernar a Heorot todas las noches como una forma de venganza derivada de esta envidia.
Venganza
La venganza sirve como factor de motivación para varios personajes a lo largo del poema, inicialmente agitando a Grendel y su madre. Grendel busca venganza contra la humanidad por la herencia que le ha sido entregada. Se deleita en invadir Heorot porque es el símbolo de todo lo que detesta en los hombres: su éxito, alegría, gloria y favor a los ojos de Dios. La venganza de la madre de Grendel es más específica. Ella ataca a Heorot porque alguien allí mató a su hijo. Aunque es más pequeña y menos poderosa que Grendel, está motivada por la ira de una madre. Cuando Beowulf la persigue en el lago, ella tiene el beneficio adicional de luchar contra él en su propio territorio. Mientras lo arrastra a su cueva bajo el lago, su venganza alcanza su punto máximo porque este es el hombre que mató a su hijo. Solo las increíbles habilidades de Beowulf como guerrera y la intervención de Dios o la magia pueden derrotarla.
La venganza también motiva las muchas enemistades a las que se refiere el poeta y es una forma de vida -y muerte- para las tribus germánicas. Las viejas enemistades tardan en morir ya menudo se interponen en el camino de los intentos de paz, como reconoce el poeta. A su regreso a Geatland, Beowulf (2020 ff.) especula sobre una disputa entre los Scyldings de Hrothgar y los Heathobards, una tribu en el sur de Dinamarca con la que Hrothgar esperanzas para hacer las paces a través del matrimonio de su hija. Beowulf se muestra escéptico y predice una reanudación de las hostilidades. De hecho, los Heathobards luego queman Heorot en eventos que no están cubiertos por el poema, pero que probablemente sean familiares para su audiencia. Otro ejemplo de venganza triunfante sobre la paz ocurre en la sección de Finnsburh (1068-1159).
La batalla final de Beowulf es el resultado de la venganza. Un peligroso dragón de fuego busca venganza porque un esclavo fugitivo ha robado una copa valiosa del tesoro del monstruo. Sus ataques de campo incluyen quemar la casa de Beowulf. Beowulf luego busca su propia venganza yendo tras el dragón.
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