La raza y la identidad racial están en el centro de Uso diario. La experiencia racial de mamá se ha mantenido relativamente sin cambios a lo largo de su vida. La única desviación de su status quo viene en la forma de su hija mayor, Dee. Dee nunca aceptó su lugar en la vida como una niña afroamericana empobrecida en la zona rural de Georgia. Siempre hubo en Dee una conciencia tácita de que tiene la piel más clara que la chica negra promedio y que sus expectativas socioculturales deberían ser de alguna manera “más altas”.
Cuando Dee se va a la escuela, rechaza sus colchas ancestrales como una forma de distanciarse de su educación. En la universidad, Dee encuentra el nacionalismo africano y busca legitimar su identidad dentro de este contexto. Adopta un nombre ugandés, Wangero, y un estilo de vestir. La nueva visión de Dee sobre la identidad contrasta radicalmente con el sentido de identidad de Mama, que tiene sus raíces en su historia y ascendencia inmediatas. Mientras Dee busca superarse abrazando sus raíces, sin embargo subyuga a Mama y Maggie sugiriendo que no conocen el valor de su propia cultura, una en la que todavía viven.
Walker presenta una gran variedad de temas y motivos relacionados con la raza. ¿Es la objetivación de Dee de mamá y Maggie simplemente una forma de clasismo o es una reprimenda continua de su pasado? Mientras Dee deja a Mama y Maggie parados en una nube de polvo agarrando sus edredones, queda claro que la idea de identidad racial es compleja e inherentemente personal y política.
Quizás la mayor ironía de la historia es el rechazo de Dee a su herencia real por un ideal cultural más amplio pero limitado. Al yuxtaponer a Dee con su hermana y su madre, Walker sugiere que la nueva identidad de Dee es simplemente un cambio de marca superficial de sí misma. Ella se esfuerza por llevar su herencia como un tesoro único, pero termina envuelta en una imitación. Dee se reinventa usando una mezcla de ideas académicas y románticas del África precolonial, pero su ropa extravagante combinada con sus joyas llamativas hacen que “Wangero” parezca más una caricatura africana que un auténtico intento de cambio cultural de actitud. Al cambiar su nombre, un homónimo familiar, por uno de Ghana, opta por identificarse con un aspecto menos específico de su herencia.
El aprecio de Dee por los artículos de la casa de mamá como artefactos de su herencia está igualmente equivocado. Ella insiste en que una colcha, una vez vista como un símbolo de la pobreza de su familia, ahora está imbuida del espíritu de su ascendencia. Pero Dee quiere fetichizar estos objetos en lugar de ponerlos en «uso diario», rechazando la herencia activa que la rodea. Estos artículos son una extensión de su herencia real; haber evolucionado con la familia en lugar de convertirse en recordatorios pintorescos de una vida que Dee dejó atrás cuando se fue a la escuela. Su noción de herencia es una que ya pasó, a pesar de que mamá y Maggie y su forma de vida siguen estando muy presentes y son válidas. El patrimonio es, por tanto, pasado y presente, y engloba la historia personal y ancestral de cada uno.
Uso diario es una historia sobre el regreso a casa de una familia, y la dinámica entre las tres mujeres proporciona gran parte del drama narrativo. Su narradora, Mama, reflexiona sobre sus hijas y las circunstancias de su crianza mientras espera el regreso de Dee. Dee era la niña más difícil, pero mamá, sin embargo, la amaba. Maggie tiene cicatrices, pero es cariñosa, respetuosa de su familia y su herencia. Mamá cree que los lazos familiares son imborrables, incluso a pesar de que Dee rechazó su infancia y su ascendencia directa. Nombrado en honor a una larga línea de Dees, el rechazo de Wangero de su nombre de nacimiento es un símbolo del rechazo de su familia, incluso si ese rechazo es un intento de conectarse con una historia más amplia. Para mamá y Maggie, sin embargo, la gente de donde vienes y que te crió importa más que un legado sobre el que lees en los libros. Como cualquier familia, la familia de Mama está llena de drama e historia, complejidad y contradicción.
Hay una sensación de comodidad y pertenencia que impregna el comienzo de la historia. El patio y la sala de estar de mamá parecen extensiones el uno del otro y de la familia. Mamá y Maggie viven en relativa pobreza, pero al menos su casa le pertenece a mamá y a ella le encanta. Sin embargo, detrás del plácido retrato del hogar se esconden muchos recuerdos dolorosos. El marido de mamá no existe y la desfiguración de Maggie es un recordatorio constante del incendio que quemó su última casa. El rechazo de Dee al hogar también causa cicatrices. Mamá siente que estas cicatrices se abren de nuevo cuando Dee regresa. Para Dee, «hogar» es más una construcción intelectual y no un lugar al que pertenece; es un lugar lleno de pertenencias que puede cooptar y reutilizar para adaptarse a su nueva personalidad. Para Mama y Maggie, el hogar es una fuerza vital donde artefactos como edredones y una mantequera evolucionan con la gente que los usa.
La tradición en esta historia se refleja a través de artículos que están pensados para el uso diario. Elementos como los bancos gastados, la mantequera y los edredones son testimonios vivos de personas muertas hace mucho tiempo. Representan un estilo de vida que mamá y su comunidad aún llevan. Dee considera que estos elementos son tradicionales, pero los aprecia solo en un contexto académico. Ella corta los objetos de sus antepasados que los fabricaron y usaron. Para Dee, no representan a la familia, sino a un tipo de personas e historia de la que se ha divorciado durante mucho tiempo. Mamá se niega a que estos artículos se conviertan en kitsch para el piso de su hija. Al darles un buen uso, estos elementos dejan de convertirse en «artefactos» y siguen siendo parte integral de las vidas de personas orgullosas y trabajadoras que continúan manteniendo vivas sus tradiciones.