Hedda está preocupada por la autodeterminación, la idea de que puede dictar el curso de su propia vida, sin importar cuántas presiones sociales intenten llevarla por un curso diferente. Y, sin embargo, a medida que avanza la obra, vemos cuán víctima es Hedda del «grupo»: se casó con un hombre al que no amaba simplemente porque «se le acabó el tiempo»; tendrá hijos simplemente porque se supone que debe hacerlo; y finalmente se destruye a sí misma porque teme ser arrojada al centro de atención de un escándalo público. Lo que Hedda descubre es que un individuo no tiene poder frente a un grupo a menos que pueda manipular a ese grupo, algo que ella continuamente falla en hacer.
Hedda cree que el poder de determinar cuándo y cómo uno muere es la máxima libertad, y es quizás el único control real que un individuo tiene en la vida. Al principio, intenta demostrar esto indirectamente alentando a Lovborg a tener una «hermosa muerte»: le da una de sus pistolas, esencialmente moviendo todos los hilos que podrían hacer que se desvíe hacia el suicidio. Sin embargo, cuando Lovborg muere de un disparo involuntario en la ingle, Hedda se da cuenta de que la hermosa muerte sigue siendo una fantasía, y solo puede darle vida por sí misma. Cuando lo hace, Brack exclama, en la última línea muy cargada de la obra: «¡Nadie hace eso!».
Tiempo Hedda Gabler tiene la estructura de una tragedia clásica, y tal vez los adornos de la misma, también existe el argumento de que Hedda es la anti-tragedia. Como escribe Caroline W. Mayerson, «Hedda es incapaz de hacer la distinción entre un gesto exhibicionista que infla el ego y la muerte trágica, en la que el ego se sublima para que los valores de la vida puedan ampliarse y renacer. Su incapacidad percibir la diferencia entre melodrama y tragedia explica la disparidad entre la presunta visión de Hedda de su propio suicidio y nuestra evaluación de su significado «. En otras palabras, mientras Hedda declara que es una hermosa muerte lo que busca, y una hermosa muerte que ofrece al individuo la liberación de las trivialidades mundanas de la sociedad, después de su propia muerte, solo vemos la futilidad de la misma, el pequeñez de ella. En última instancia, la muerte de Hedda parece no haber tenido ningún propósito excepto como una proclamación egoísta de principios llevados demasiado lejos.
El personaje femenino «notorio» en las obras dramáticas de la literatura es con frecuencia un títere, que controla plenamente su sexualidad y es consciente de su poder sobre los hombres. Hedda, sin embargo, parece terriblemente temerosa de su propia sexualidad: casi mata a Lovborg cuando se acerca demasiado a ella, rechaza la sugerencia de Brack de que dejaría su matrimonio con Tesman, a pesar de que parece tener poco interés en su nuevo esposo. y, en última instancia, muestra poca preocupación por su propio hijo que pronto nacerá. De hecho, a medida que avanza la obra, nos preguntamos cómo Hedda alguna vez quedó embarazada: está tan desconcertada por su condición como la audiencia y se niega incluso a discutirlo o reconocerlo. Esta única posibilidad de fecundidad, de demostrar su valía como «mujer», se ignora de manera decisiva y, por lo tanto, se rechaza implícitamente.
Uno de los temas más atractivos de Hedda Gabler Implica cómo se prepara a un individuo para hacer frente a las presiones sofocantes de la sociedad, y si mantienen las trampas de su yo «salvaje» o sucumben por completo a las normas de una comunidad. Obviamente, Hedda está dividida entre los dos (ver «Individual contra grupo»), pero justo antes de dispararse a sí misma, toca una «pieza de piano salvaje», como para reclamar su alma antes de enterrarla. Mientras tanto, Tesman está en desacuerdo con Lovborg: el primero solo puede regurgitar las ideas probadas de otras personas, mientras que el segundo es un genio indómito que simplemente escribe sus pensamientos y teorías y los encuentra aclamados. Tesman, sin embargo, tiene demasiado miedo para entregarse a sus propios pensamientos originales, por lo que dedica su vida a reconstruir las ideas de Lovborg y atribuirse el mérito de ellas.
En el momento en que Ibsen escribió Hedda Gabler, había surgido el término «mujer nueva» para describir a «mujeres que empujaban contra los límites que la sociedad imponía a las mujeres». Mientras que la Mujer Nueva buscaba la autodeterminación y la libertad, así como la igualdad con los hombres y una verdadera comprensión de la sexualidad femenina, la Anciana creía en el autosacrificio, el deber de la mujer hacia su esposo y la sexualidad solo en términos de procreación. Hedda es un caso modelo de una «mujer nueva» que finalmente no encuentra satisfacción en la liberación. Esto no quiere decir que Ibsen por ningún tramo de la imaginación tenga la intención de Hedda Gabler como crítica de la Mujer Nueva; por el contrario, está ofreciendo una crítica de la resistencia contra ella.
Una de las grandes cuestiones de Hedda Gabler es si las acciones de Hedda están inspiradas en principios genuinos o si está motivada enteramente por el aburrimiento. Si examinamos el tema anterior de Anciana versus Mujer Nueva, es posible interpretar su personaje como una Mujer Nueva empujada a las trampas de la Anciana y que, por lo tanto, gravita naturalmente hacia empujar los límites, tirar de los hilos y manipular a los demás con la esperanza de liberarse. Ella es una Mujer Nueva, entonces, buscando su lugar en la vida. Sin embargo, Hedda descubre continuamente que sus esfuerzos solo la dejan aún más aburrida. En un momento, incluso le dice a Tesman que su único talento en la vida es «aburrirse hasta la muerte», una espeluznante profecía de los eventos por venir.