El tema más destacado en Hacha es uno de supervivencia, ya que Brian se pasa toda la novela luchando por mantenerse con vida después de quedarse varado en el bosque. Las acciones, los éxitos y los fracasos de Brian ilustran las funciones importantes que desempeñan el ingenio, el pensamiento rápido, la adaptabilidad y la perseverancia en la supervivencia. Este tema es particularmente resonante entre los lectores porque la mayoría de la audiencia objetivo de Paulsen nunca antes había tenido que luchar por su supervivencia de esta manera.
Toda la novela se desarrolla al aire libre, grande y remoto y, como tal, el tema de la comprensión y el respeto de la naturaleza es muy relevante. Para mantenerse con vida, Brian debe aprender los caminos de la naturaleza, comprender su funcionamiento interno y, esencialmente, convertirse en parte de ella. Respeta a los demás animales de su espacio y ellos lo respetan a él. Solo toma lo que necesita para sobrevivir, nunca desperdicia nada. Estas prácticas envían un mensaje importante a los lectores para que respeten el medio ambiente que los rodea y aprecien las diversas formas en que puede ayudar a la humanidad.
Esta novela es un ejemplo de bildungsroman, o una historia sobre la mayoría de edad. El joven e ingenuo Brian que se encuentra en un accidente de avión no es la misma persona que emerge del bosque dos meses después. Madura mucho a lo largo de la historia, desarrollando una nueva forma de pensar y una nueva apreciación de los placeres simples que la mayoría de la gente da por sentados. Llega a un acuerdo con el Secreto que guarda, aceptando el divorcio de sus padres en lugar de luchar mentalmente contra él. El tiempo de Brian en el bosque lo ha transformado en alguien nuevo, con una sabiduría que no había estado allí antes.
Una cosa que Brian aprende muy rápidamente mientras está en el bosque es que no llegará a ninguna parte si siente lástima por sí mismo. Piensa en la insistencia de su antiguo profesor de inglés en la constante positividad y determinación para seguir adelante, y esto le da la fuerza y la perspectiva que necesita para abordar los problemas que constantemente se le presentan. Siempre que Brian comienza a perder esta positividad, como cuando el avión de búsqueda sobrevuela sin detenerse, no logra nada, por lo que rápidamente desarrolla la capacidad de seguir pensando positivamente frente al fracaso.
El hambre de Brian y su necesidad de encontrar comida para sobrevivir impulsan casi todas las decisiones que toma en el bosque. Hace herramientas para atrapar la comida, un fuego para cocinar la comida y un refugio sólido para proteger su comida; en el proceso, aprende de primera mano cómo el hambre y la comida impulsan todos los procesos naturales en el bosque. Esto es especialmente revelador para los lectores porque la mayoría nunca habrá experimentado el tipo de hambre que Brian siente en esta novela; este relato hace que sea más difícil dar por sentado la comida.
La cuestión de la diferencia entre el bosque salvaje y la gran ciudad que dejó Brian surge repetidamente durante esta novela. Brian se encuentra constantemente teniendo que ajustar su estilo de vida en la ciudad por uno más adecuado a su entorno natural. Esto a menudo resulta difícil, ya que las ciudades son entornos de abundancia y sobreestimulación, donde Brian constantemente tenía todo lo que necesita al alcance de su mano. Por el contrario, debe salir y trabajar incluso para las necesidades más simples de la naturaleza. Incluso debe cambiar su forma de pensar, recordando que si bien la vida en la ciudad a menudo es impulsada por el azar, cada decisión que se toma en la naturaleza ocurre por una razón.
Tan pronto como el piloto muere y el avión se estrella, Brian está total y absolutamente solo. Además de luchar por la supervivencia, debe aceptar la verdad de su aislamiento y luchar contra los sentimientos de soledad que potencialmente podrían paralizarlo. La mayor parte del tiempo, Brian se las arregla para mantenerse lo suficientemente ocupado como para no pensar en lo solo que está, pero hay algunos casos, especialmente después de que hace el fuego y lo llama su amigo, en los que queda claro que, al igual que cualquiera lo haría , Brian anhela la compañía humana.