La esclavitud es un tema importante de Sal. La operación en la casa de Armitage esencialmente reinventa la institución de la esclavitud de bienes muebles. Los miembros de la «Orden de la Coagula», fundada por el padre de Dean Armitage, obligan a los negros a llevarlos al cautiverio, toman el control de sus cuerpos y los utilizan para sus propios fines. Dean realiza una subasta silenciosa sobre quién trasplantará su cerebro al cuerpo de Chris, una escena que se remonta a las subastas que ocurrieron dentro de la institución de la esclavitud. Los negros son atraídos, ya sea a través de la violencia (como en el caso de Andre) o por medios más manipuladores (como en el caso de Rose seduciendo a Chris), a la casa, donde luego son explotados. Georgina y Walter, por ejemplo, no son solo sirvientes negros en una casa blanca, sino personas negras que han sido despojadas de su humanidad y su autonomía. Peele nos obliga a enfrentar el legado de la esclavitud imaginando una versión moderna de la misma. La forma ha cambiado, pero la mala intención sigue siendo la misma: dominar una raza para mantener el poder para quienes ya lo tienen.
Este tema se relaciona con el secuestro de Andre al comienzo de la película junto con el hombre y la mujer cuyos cuerpos han sido robados por la familia Armitage para que los habiten la abuela y el abuelo. ¿Quién busca a estas personas? ¿Por qué no se han encontrado? Estadísticamente, las personas negras constituyen el 34% de la población desaparecida en los EE. UU., Mientras que solo representan el 13% de la población estadounidense. Esta película señala una realidad inquietante: ¿quién los busca?
La raza es quizás el tema más frecuente de la película. Desde el principio, vemos un mundo en el que la relación interracial entre Rose y Chris plantea algunas complicaciones. Le pregunta a Rose si le dijo a sus padres que él es negro antes de llevarlo a casa, preocupado de que se sorprendan y actúen irrespetuosamente hacia él si no se les advierte. En su camino a la casa, Chris y Rose son detenidos por un policía blanco, quien pide ver la identificación de Chris, pero Rose lo defiende, acusando al oficial de policía de perfilar a Chris en función de su raza.
En la casa de Armitage, la raza de Chris no es un «gran problema» per se, pero la incomodidad de la familia con la negritud, a veces expresada mediante una insistencia enfática en su propio «despertar», se convierte en su propio racismo. Por ejemplo, Dean le dice a Chris (como predijo Rose) que habría votado por Obama por tercera vez, y se refiere a él como «mi hombre» durante su visita. Missy es grosera con Georgina, la ama de llaves negra, de una manera que se siente cargada de racismo. El hermano de Rose, Jeremy, es quizás el miembro más inquietante de la familia, y Chris se involucra en el hecho de que es más fuerte debido a su raza, antes de desafiarlo a una pelea. La película toma un escenario reconocible, un joven negro que conoce a la familia de su novia blanca, y sigue empujándolo hacia un territorio cada vez más espeluznante, hasta que es un horror en toda regla.
Siendo una película de terror, Sal está, como era de esperar, obsesionado con lo horrible, ya sean los horrores de lo cotidiano o los horrores más explícitos de un laboratorio racial en el sótano. Desde el primer momento, el horror y las formas en que diferentes personas experimentan diferentes lugares como «horribles» es un tema central en la película. Los primeros momentos muestran a Andre, un hombre negro, caminando por una acera en los suburbios por la noche. La comunidad parece próspera y segura en un sentido tradicional, pero pronto nos damos cuenta de que este suburbio blanco es cualquier cosa menos seguro para un hombre negro sin acompañante. No pasa mucho tiempo para que un coche misterioso se detenga junto a Andre y su conductor enmascarado lo ataque, lo deje inconsciente y lo arroje al asiento trasero.
El horror continúa desarrollándose desde allí. Primero, de camino al norte del estado, Rose y Chris golpearon a un ciervo con su auto. No es un evento particularmente descabellado, dado que están conduciendo por una zona boscosa, pero el momento es alarmante y perturbador, especialmente para Chris, que conduce. Luego, en la casa, los horrores comienzan a acumularse, desde las sonrisas vacías del personal negro de la casa hasta la insistencia de Missy en hipnotizar a Chris, el uso extraño de Dean de los ebonics y su seguridad de que habría votado por Obama por tercera vez. Todos estos pequeños horrores son, para Chris, profundamente inquietantes, y la película sobresale al mostrar al espectador cómo el racismo casual de la vida cotidiana es, en sí mismo, profundamente aterrador. Luego, en la sección final de la película, los verdaderos horrores se revelan y vemos que los Armitage fueron científicos malvados todo el tiempo.
Parte de lo que los personajes blancos de la película están tan obsesionados con Chris es su superioridad percibida. Si bien el racismo generalmente se enmarca como la percepción de otra raza como inferior, Sal expone la fascinación de los personajes blancos por los cuerpos negros como algo mucho más cercano a la envidia y la codicia que a la condescendencia. Dean le dice a Chris que su padre fue derrotado por un corredor negro, Jesse Owens, en las rondas clasificatorias para los Juegos Olímpicos de 1936, y en la fiesta, varios invitados comentan sobre muchas cualidades de Chris, desde su físico hasta su talento artístico como fotógrafo. . Como se reveló más tarde, el proceso que han desarrollado los Armitage se trata de trasplantar un cerebro blanco a un cuerpo negro y, por lo tanto, transferir el talento del individuo negro a la conciencia blanca. Jim Hudson quiere trasplantar su cerebro al cráneo de Chris porque desea ver y tomar fotografías con la habilidad de Chris.
Cuando Chris empieza a conocer a los Armitage, le preguntan por sus padres. Les dice que su padre no estaba y que su madre murió en un atropello y fuga, pero no le gusta mucho hablar de eso. Missy, una psiquiatra que se especializa en hipnoterapia, atrae a Chris a su oficina una noche y comienza a hacerle preguntas sobre la muerte de su madre. Resulta que Chris tiene muchos recuerdos traumáticos en torno al evento y se siente parcialmente responsable de la muerte, porque no llamó a la policía hasta el día siguiente. Mientras Missy hipnotiza a Chris y lo trae a través del recuerdo, él cae en lo que ella llama «el lugar hundido». En la película, la imagen del lugar hundido es una de Chris cayendo a través del espacio, mirando hacia una ventana lejana de lo que está sucediendo fuera de su cuerpo. Su cuerpo físico está inmovilizado, pero su conciencia permanece. The Sunken Place es un estado provocado por la hipnosis, pero también es una alegoría de la relación de Chris con su propio trauma, su sensación de impotencia y su profunda desesperación por el evento.
El título por sí solo nos dice que un gran tema de la película será el escape. Chris hace todo lo posible por llevarse bien con la familia Armitage la primera noche, a pesar de algunos contratiempos. En la fiesta del segundo día, sin embargo, después de que Chris toma una foto de Logan con su cámara, Logan parece salir de un trance y agarra a Chris, diciéndole: «¡Fuera!» Es una advertencia escalofriante, porque parece ser la primera cosa genuina que Logan ha dicho en toda la interacción. Chris se toma en serio la advertencia y quiere irse lo antes posible, conmocionado por el encuentro y por las cosas extrañas que han estado sucediendo. Si bien él piensa que Rose lo ayudará a escapar, pronto se revela que ella ha estado atrapándolo todo el tiempo y que él es víctima de un elaborado complot de secuestro. Durante el resto de la película, después de que Chris queda atrapado en el sótano, su único deseo es escapar por cualquier medio necesario.
Toda la premisa de la película se basa en una chica que trae al chico con el que está saliendo para conocer a su familia. Este escenario es reconocible para la mayoría, y en todo momento, lo que mantiene a Chris en un entorno inquietante es su amor por Rose. En un momento, él le dice que ella es todo lo que tiene, y la pareja comparte muchos momentos sinceros en todo momento. Rose le asegura a Chris una y otra vez que lo respalda, incluso cuando su familia está siendo particularmente extraña o está haciendo algo que hace que Chris se sienta alienado. Esta conexión romántica que se establece es lo que hace que la eventual traición de Rose sea tan horrible. El espectador debe pensar que ella está del lado de Chris, pero de hecho es tan fría y malvada como su familia.