El tema general de la película se resume en una de sus líneas de diálogo más memorables. Una escena al principio de la película muestra al joven Forrest siendo intimidado por sus aparatos ortopédicos en las piernas y sus limitaciones intelectuales. Su mejor amiga Jenny lo insta a correr, para escapar de los matones, a pesar de que están en bicicleta y sus tirantes lo inhiben. No obstante, Forrest sigue su consejo y comienza a correr, y a medida que aumenta la intensidad de su carrera, los tirantes se rompen y se caen de sus piernas. En este instante, Forrest se siente capacitado para huir de los problemas que lo lastiman y se libera con la promesa de escapar. A lo largo del resto de la película, utiliza correr como una forma de salir de varias situaciones, un medio para procesar las abrumadoras tensiones de su vida. Cuando Jenny lo deja en medio de la noche, corre por todo el país y se convierte en una celebridad nacional por su tenaz determinación.
Una característica definitoria de Forrest Gump es su inteligencia por debajo del promedio. Al comienzo de la película, se le considera demasiado tonto para siquiera ingresar al sistema de escuelas públicas, pero debajo de su ignorancia hay una especie de sabiduría. Ve el mundo a través de una perspectiva literal, apenas capaz de comprender la abstracción o la metáfora. Esto lo limita de muchas maneras, pero también le permite atravesar la hipocresía y la complicación del mundo para ver la verdad en situaciones. Forrest tiene un apego a los aforismos y modismos que su madre le enseñó para salir adelante y, a veces, contienen mucha verdad. Por lo tanto, se demuestra que el tonto es más sabio que muchos de los tipos más sofisticados que lo rodean.
Al comienzo de la película, parece que la ignorancia de Forrest lo situará al margen de la sociedad, intentando para siempre acceder a un mundo que lo excluye. Irónicamente, sucede todo lo contrario, y Forrest se encuentra en el centro de importantes acontecimientos históricos. Uno de los principales motores cómicos de la película es el hecho de que Forrest a menudo se encuentra a la vanguardia de eventos históricamente significativos, incluida la integración de la Universidad de Alabama, la visita del equipo de fútbol americano a la Oficina Oval y la Guerra de Vietnam. . La historia es casi otro personaje de la película, un telón de fondo para las diversas debilidades de Forrest.
En un momento, Forrest le dice a Jenny: «Puede que no sea un hombre inteligente, pero sé lo que es el amor». El amor es un tema central en la película, y las relaciones que Forrest forja con las personas que ama son un ancla para él a lo largo de los altibajos de la vida. Su madre es una mujer amorosa que le enseña a creer en sí mismo, Jenny le muestra amor y aceptación cuando pocos en la escuela lo harán, y tanto Bubba como el teniente Dan ofrecen aceptación y cuidado en momentos cruciales de la vida de Forrest. Finalmente, Forrest se une al hijo que engendró con Jenny y experimenta el amor que un padre siente por un hijo. Una de las últimas líneas de la película es que Forrest le dice a Forrest Jr. que lo ama mientras se sube al autobús escolar.
Forrest debe enfrentarse a la muerte varias veces en la película. Primero, aprende sobre la muerte en la guerra, cuando muere su mejor amigo Bubba, y salva a sus compañeros soldados de los peligros de la guerra. Poco después, su madre muere de cáncer y en su lecho de muerte le dice que «la muerte es parte de la vida». Su experiencia con la muerte lo ayuda a comprender el significado de la vida, pero tampoco lo prepara para la muerte de Jenny, su único amor verdadero. Forrest está entristecido por la muerte de Jenny y la extraña mucho, pero también se toma la pérdida con calma, afligiéndola con la gravedad apropiada y sintiendo que ella todavía está con él, incluso después de que su alma ha abandonado su cuerpo.
Al final de la película, mientras visita la tumba de Jenny, Forrest dice: «No sé si cada uno de nosotros tiene un destino o si estamos flotando accidentalmente como en una brisa. Tal vez ambos sucedan al mismo tiempo. .. «En este momento, lidia con preguntas filosóficas que parecen estar más allá de su ámbito de comprensión. Medita sobre la naturaleza de la vida y la muerte, y cómo dar sentido a un mundo caótico e impredecible. Si bien su madre sugirió que todos tienen un destino, que la vida y la muerte son parte de un tapiz significativo que de alguna manera está creado por una deidad o entidad, Forrest tiene sus dudas al respecto. Al final, sugiere que el destino y el azar son igualmente influyentes en cómo se desarrolla el mundo.
Lo que le falta a Forrest en matices intelectuales lo compensa con una determinación y un profundo sentido de propósito. Es bueno en el fútbol porque requiere que simplemente corra y anote un touchdown, es bueno en el ejército porque requiere que siga órdenes y complete tareas muy básicas, y es bueno para convertirse en camaronero porque está decidido a hacerlo. honra el legado de Bubba y sigue intentándolo a pesar de los obstáculos. Forrest se define por su sentido de propósito y su inquebrantable lealtad y compromiso con todo y con todos en su vida.