El arte juega un papel importante en «Sonny’s Blues», actuando como un puente entre los hermanos separados. La incapacidad de Sonny para hablar y la incapacidad del narrador para escuchar impiden que los hermanos se comuniquen o se entiendan verdaderamente a lo largo de sus vidas. La música se convierte en un canal a través del cual Sonny puede hacerse entender. Ser testigo de la música del avivamiento callejero acerca a los hermanos, lo que provoca su primera conversación honesta en la obra. Más notablemente, en el clímax, la música de Sonny ayuda al narrador a comprender finalmente su vida y sus pruebas. La conexión que facilita el arte se convierte en el catalizador de una auténtica epifanía en el narrador. Como explica un crítico, «Al comprender el dolor de Sonny y aceptar su humanidad, su hermano se comprende y se acepta a sí mismo» (Nelson 28). Entonces, el arte funciona como un medio no solo de comunicación, sino, en última instancia, de redención. El comentario de Baldwin sobre la importancia de las historias sugiere que la escritura, como la música y otras formas de arte, cumple este propósito.
El sufrimiento es una presencia constante en «Sonny’s Blues». Desde la muerte de la hija del narrador hasta la adicción a las drogas de Sonny y el asesinato a sangre fría del tío del narrador, el sufrimiento domina a la comunidad. El sufrimiento es, como Sonny sostiene apasionadamente, ineludible. Este sufrimiento está simbolizado a lo largo de la obra por la oscuridad, que invade la vida de la familia y la comunidad del narrador, algo que debe ser soportado y soportado. Sonny explica que su consumo de heroína es un intento de hacer frente al sufrimiento que de otro modo lo paralizaría.
Sin embargo, el sufrimiento, a pesar de todo el dolor que causa, es esencial tanto para el arte como para la redención. Sonny comenta sobre «cuánto sufrimiento [the revival singer] debe haber tenido que pasar por «para cantar tan bellamente» (132). Uno puede imaginar que la música de Sonny proviene de experiencias igualmente oscuras. El sufrimiento y la oscuridad, si se usan creativamente, pueden producir obras de una belleza incomparable. El sufrimiento también confiere la capacidad de comprender y sentir verdadera compasión por los demás, lo que es fundamental para la redención, de hecho, no es hasta la dolorosa muerte de su hija que el narrador comienza a caminar por un camino que conduce a su salvación.
El racismo es la corriente oscura que fluye a través de «Sonny’s Blues». Rara vez se hace referencia a él directamente, pero su atracción se puede sentir continuamente. Por ejemplo, Baldwin menciona proyectos de vivienda decrépitos que surgen de Harlem como «rocas en medio del mar hirviendo» (112). Como resultado de las políticas de vivienda segregacionistas locales y federales, los proyectos representan el impacto del racismo en una comunidad oprimida. Asimismo, gran parte de la ansiedad del narrador en nombre de sus alumnos se puede atribuir al hecho de que ellos, como Sonny, son jóvenes afroamericanos que viven en un sistema que los discrimina sin piedad y sin cesar.
Gran parte de la oscuridad y el sufrimiento de la historia a la que se hace referencia pueden atribuirse a los efectos del racismo; el narrador habla del sufrimiento como algo heredado de una generación a la siguiente en la comunidad afroamericana. La constante y vaga influencia del racismo finalmente se vuelve explícita y clara cuando la madre del narrador explica cómo hombres blancos borrachos asesinaron a su cuñado. Ella advierte al narrador que Sonny podría correr un destino similar, demostrando su preocupación de que el racismo sigue siendo una amenaza muy real para la familia.
Harlem, el escenario de «Sonny’s Blues», está lleno de ira apenas contenida. La comunidad se ve obligada a vivir en un mundo opresivo y doloroso; como resultado, muchos quedan profundamente enojados. El narrador describe el barrio como un «mar hirviente» (112) y comenta que sus alumnos están «llenos de rabia» (104). Luego habla de la «amenaza oculta» que impregna Lenox Avenue (112). Incluso la familia del narrador se ha visto afectada: la madre del narrador describe cómo la muerte del tío del narrador llevó a su padre a albergar una rabia ardiente contra los hombres blancos. La ira y el resentimiento de la comunidad se han incrementado a niveles peligrosos. Sonny siente el potencial explosivo de Harlem, cuando, mirando hacia abajo desde la ventana, se pregunta en voz alta cómo la ira y el odio «no destruyen la avenida» (135). A través de estos ejemplos, Baldwin intenta comunicar la ira y la desesperación que plagan a Harlem y a la comunidad afroamericana en general.
«Sonny’s Blues» es una historia sobre el dolor, el sufrimiento, la alienación y la ira; sin embargo, también es una historia sobre redención. Al inicio de la obra, el narrador está perdido, desconectado de su familia y aislado de su comunidad. Un doloroso acto de gracia, la muerte de su hija llamada Grace, le permite comenzar a comprender la profundidad del sufrimiento de su hermano. En ese momento de dolor, contacta con su hermano, iniciando el largo camino hacia la redención. Los hermanos comienzan a comunicarse y finalmente Sonny sale de la cárcel y se queda con el narrador. Cuando finalmente escucha a su hermano tocar, el narrador comprende y acepta el significado de la vida de su hermano. Al aceptar a su hermano, el narrador se acepta a sí mismo y a su herencia. El clímax es un momento de descubrimiento y redención, en el que el narrador vuelve a su herencia y comunidad, vuelve a su hermano y vuelve a sí mismo. Aquel que estaba perdido ahora ha sido encontrado.
El encarcelamiento es un tema recurrente y persistente en «Sonny’s Blues». Sonny es encarcelado físicamente cuando es encarcelado por la venta de heroína. Estar en prisión es una experiencia devastadora para Sonny, quien anhela la libertad. Sin embargo, gran parte del encarcelamiento de la historia es abstracto. El narrador se refiere a Harlem varias veces como una trampa de la que los individuos deben luchar para escapar. Comenta que incluso los que salieron con éxito del barrio «siempre dejaron algo de sí mismos, como algunos animales amputan una pierna y la dejan en la trampa» (112). Un pozo de pobreza, crimen, depresión e ira, Harlem atrapa a las personas que lo llaman hogar. Cuando Sonny le suplica a su hermano que deje Harlem para ir al ejército, el narrador señala que parecía «atrapado y angustiado» (123). La desesperación de Sonny por escapar de la prisión se refleja en su desesperación por escapar de Harlem. Incluso el narrador no logra escapar verdaderamente de su vecindario; a pesar de su posición de clase media, todavía debe vivir en un edificio decrépito en Harlem.
A pesar del título de la historia, la evidencia en «Sonny’s Blues» sugiere fuertemente que es jazz, más específicamente bebop, lo que toca Sonny. Para Baldwin, el blues no es un género musical específico, sino algo más universal. El narrador explica que el blues es «la historia de cómo sufrimos, cómo estamos encantados y cómo podemos triunfar» (139). Dada esta definición, la historia «Sonny’s Blues» es en sí misma una pieza de blues: comienza con el sufrimiento de dos hermanos, sigue su creciente sentido de comunión y termina con el triunfo del amor fraternal sobre la alienación y el dolor. El narrador admite que esta fórmula no es innovadora, pero afirma que «es la única luz que tenemos en toda esta oscuridad» (139). La historia «Sonny’s Blues» es un intento, al igual que la música real de Sonny, de comunicarse con su audiencia y, a través de ese puente de comprensión y compasión, aliviar el sufrimiento. Baldwin no está tocando, sino escribiendo blues. El título «Sonny’s Blues» no se refiere al género específico de música que toca Sonny, sino a la historia de sufrimiento y triunfo de Sonny, de pérdida y redención a través de la música.