Uno de los temas dominantes en Pantera negra es el de desafiar las estructuras de poder. T’Challa es el líder de Wakanda, y a lo largo de la película encontramos que mucha gente lo quiere fuera del poder, comenzando con M’Baku y, por supuesto, terminando con Killmonger. T’Challa enfrenta desafíos indirectos a su autoridad (aunque no a su trono) de sus propios amigos y aliados W’Kabi y Nakia. Pero también hay ejemplos más amplios de este fenómeno en la película. Como rey, Killmonger intenta derrocar el orden mundial dominado por Occidente y las estructuras que oprimen a los negros en todo el mundo. A pesar de que la mayoría de estos desafíos provienen de los adversarios, la película, en última instancia, arroja una luz positiva sobre la alteración de las estructuras de poder. T’Challa aprende de Killmonger que Wakanda se ha estancado y necesita hacer más en el mundo, por lo que finalmente desafía y reforma las tradiciones de sus antepasados para ayudar al mundo. Aunque siempre ha sido un tema controvertido a lo largo de la historia, derrocar poderes que son injustos o injustos es una parte importante de una sociedad exitosa.
Tanto Killmonger como T’Challa han perdido a sus padres cuando comienzan los eventos de la película, pero las circunstancias en las que los pierden son muy diferentes. T’Challa crece completamente con la guía y el afecto de su padre. Aunque T’Chaka muere prematuramente, T’Challa ya es un adulto que está listo para ocupar el lugar de su padre. Incluso tiene la oportunidad de hablar con su padre en el Plano Ancestral, presumiblemente unos días después de la muerte de T’Chaka. Killmonger, por el contrario, pierde a su padre cuando era niño y se ve obligado a crecer sin su guía o influencia. De manera menos prominente, también nos enteramos de que W’Kabi perdió a sus dos padres en el ataque de Klaue cuando era un niño, y no estamos destinados a verlo como una coincidencia que él sea el Wakandan más dispuesto a unirse a Killmonger. Un padre desaparecido es un tropo común en las representaciones culturales de la vida afroamericana y ocurre con más frecuencia que las personas de otras razas en la vida real debido a la muerte prematura o al encarcelamiento. Esta pérdida pesa mucho sobre Killmonger, y tiene una obsesión fanática y devoradora por completar la misión de liberación negra de N’Jobu.
El tema de la diáspora africana se destaca a lo largo de la película, en gran parte a través de los personajes de Killmonger y T’Challa. Aunque los dos tenían los mismos orígenes, ambos wakandanes por derecho de nacimiento, tuvieron una educación muy diferente. T’Challa creció con riqueza y tenía un fuerte sentido de quién o qué era (el futuro rey de Wakandan), mientras que Killmonger creció enfrentando todas las luchas que le suceden a los jóvenes negros desfavorecidos en Estados Unidos. Tampoco tiene un fuerte sentido de identidad, aparte del conocimiento de que Wakanda lo había ‘perdido’ o ‘abandonado’ (como dijo su padre). Es esta necesidad de volver a «casa» lo que lleva a Killmonger a cometer crímenes atroces, incluido el asesinato. Aunque parece tener una historia de ‘de la pobreza a la riqueza’, ya que se graduó del MIT, todavía es incapaz de deshacerse del profundo sentimiento de ira que sentía hacia Wakanda. Y, sin embargo, a pesar de que es T’Chaka, rey de Wakanda, quien mata a su padre, y aunque nunca había visto a Wakanda, se ve impulsado a regresar y dejar atrás su vida en Estados Unidos. Lo que T’Challa finalmente aprende de Killmonger es que Wakanda tiene una responsabilidad con la diáspora africana en general, lo que lleva a cambios de política al final de la película.
Analizada desde una perspectiva poscolonial, la película ofrece algunas imágenes contradictorias. Por un lado, representa a un pueblo africano orgulloso y autosuficiente que se destaca de las representaciones normales de la vida negra en el cine estadounidense. Por otro lado, algunos críticos lo han descrito como la personificación de la perspectiva del colonialismo. La película es ciertamente consciente de la mirada occidental sobre África y está dispuesta a criticarla: por ejemplo, la descripción de la falta de respeto casual de Ross hacia los habitantes de Wakanda, el uso de Klaue de la palabra «salvajes» y el rechazo del diplomático de la ONU a la proclamación de T’Challa. . Sin embargo, a pesar de estos ejemplos, la película todavía trafica con ciertos tropos coloniales. El país de Wakanda se describe como muy avanzado tecnológicamente, mientras que todavía está plagado de luchas internas entre estructuras tribales, con el combate mortal como un medio para determinar el liderazgo. Escritores como Patrick Gathara han discutido que esto mantiene una imagen de África como el continente oscuro que los occidentales identificaron en los primeros estereotipos coloniales, en lugar de una sociedad fuerte, científica y próspera. Otros han criticado el papel de la realeza y la aristocracia africanas como los únicos personajes virtuosos, dejando sin mencionar las luchas de los africanos ordinarios y de la clase trabajadora. La película parece caminar por una delgada línea entre el empoderamiento de los negros y los conceptos que son seguros para los blancos, dejando la crítica del colonialismo solo al intérprete motivado.
Pantera negra encuentra a la nación de Wakanda en un momento precario de su historia. Están haciendo la transición a un nuevo rey después de la muerte repentina de su predecesor en un momento en que la nación está siendo desafiada por todos lados: por M’Baku, por Killmonger, por la reaparición de Klaue, por la división interna, y más fundamentalmente por un mundo que cambia rápidamente. Vemos enfrentamientos de la vieja y la nueva escuela con frecuencia a lo largo de la película, desde la burla de Shuri de la ceremonia de coronación hasta la explosiva discusión de Nakia y Okoye sobre la lealtad a Killmonger. Wakanda se vuelve cada vez más avanzado tecnológicamente cada año y, sin embargo, el país todavía está gobernado por la monarquía hereditaria, mientras que el resto del mundo desarrollado se ha movido casi uniformemente hacia alguna forma de democracia. Pero los habitantes de Wakanda se aferran a sus tradiciones porque han llegado a creer que son estas instituciones las que los mantienen a salvo del mundo exterior. Pero, irónicamente, estas instituciones en realidad dejan a Wakanda vulnerable a incursiones externas. Killmonger explota la tradición del combate ritual para tomar el trono, poniendo el país en manos de un forastero. Killmonger cambia rápida y dramáticamente la posición de Wakanda sobre el aislamiento, amenazando la forma de vida de Wakanda y el equilibrio del mundo en el proceso. Lo que T’Challa aprende de estos eventos es que adherirse demasiado rígidamente a la tradición conduce al estancamiento y que debe permitir al menos algún cambio para fortalecer el país. Pero el problema no está completamente resuelto al final de la película. Okoye nunca se ve obligada a enfrentarse a su obstinada lealtad al trono. Wakanda no cambia fundamentalmente su gobierno a pesar de las nuevas políticas. T’Challa está tratando de lograr un equilibrio entre la preservación de las viejas costumbres y la conducción efectiva de Wakanda hacia el futuro. Si tendrá éxito se deja a la interpretación de la audiencia (o, más probablemente, a las secuelas).
Escribiendo sobre Pantera negra por El neoyorquino, Jelani Cobb describe la identidad afroamericana como «dos ancestros enfrentados unidos por un guión». Él postula que existe una tensión fundamental en la noción misma de ser afroamericano porque ser negro en algún nivel significa no ser totalmente aceptado como estadounidense por gran parte de la sociedad. Y, sin embargo, no pueden rechazar esta identidad porque les ha sido impuesta por la historia y las circunstancias. Esta tensión está en el núcleo del personaje de Killmonger, que literalmente tiene dos nombres para cada identidad. Su propia identidad está en guerra consigo misma, por lo que está lleno de desprecio por los aspectos africanos (su odio hacia T’Challa y los wakandans) y los estadounidenses (su intento de derribar a Occidente) de su propia identidad. En esta identidad dividida, Killmonger se enfrenta a un desafío que T’Challa no comprende y nunca podrá comprender por completo. N’Jobu, a pesar de su desilusión con Wakanda, está mucho más seguro de su identidad africana, por lo que puede encontrar la paz en la muerte a pesar de que fue asesinado por su propio hermano. Tenemos la sensación de que Killmonger nunca encontrará la paz en la vida o en la muerte. Sin embargo, Killmonger también siente cierto nivel de orgullo y placer en esta identidad dual. En la primera escena de la sala del trono cuando desafía a T’Challa, expresa estas identidades a través del lenguaje, haciendo alarde de su dialecto afroamericano para aguijonear a los habitantes de Wakanda. Cuando cambia a Xhosa y revela su identidad, golpea la habitación como una bomba, cambiando totalmente la conducta de todos los que están dentro. Killmonger juega el papel tanto de forastero como de insider, una paradoja viviente.
A lo largo de la película, vemos a los personajes masculinos reaccionar ante situaciones desafiantes con violencia, a menudo de forma innecesaria o improductiva. N’Jobu ayuda a iniciar un ataque en Wakanda para obtener el vibranium que necesita, y T’Chaka mata a N’Jobu durante su enfrentamiento. T’Challa ataca a toda una milicia solo para recuperar a Nakia. Killmonger responde a prácticamente todas las situaciones con violencia. Obviamente, podemos explicar algo de esto por el hecho de que Pantera negra es una película de acción, y los personajes femeninos se involucran en la acción muchas veces. Pero hay una tendencia de las mujeres en la película que actúan o intentan actuar como influencias moderadoras sobre los hombres que están listos para entrar en acción. Nakia evita que T’Challa mate al joven miembro de la milicia en Nigeria y Okoye evita que mate a Klaue en Busan. En general, las mujeres de esta película son muy constructivas en sus actitudes y acciones: Nakia es la principal defensora de la apertura de las relaciones de Wakanda con otros países, por ejemplo. Por el contrario, Killmonger hace todo lo posible para causar violencia y daño, a menudo a las mujeres. Envenena al curador, estrangula a una asistente en la cueva de hierbas en forma de corazón, se regodea con los miembros femeninos de la familia de T’Challa mientras lo golpea hasta que se somete, y se dirige específicamente a Shuri y Nakia durante la batalla final. Pero, con mucho, el incidente más perturbador de este tipo es cuando Killmonger dispara a sangre fría a su novia para llegar a Klaue. Aparentemente, se trata de una persona a la que está muy unido y, sin embargo, la despacha con total calma y facilidad, alejándose de ella sin pensarlo dos veces. Cuando se considera de cerca, este es el acto más cruel de Killmonger en la película, a pesar de que se pasa por alto. La masculinidad tóxica de Killmonger es probablemente el mejor argumento contra su particular estilo de liberación negra, y no es una coincidencia que la principal solución alternativa para la opresión negra global sea propuesta por Nakia, una mujer.