La ciencia es un tema central en Extraterrestre, y la película examina las capacidades de la ciencia así como sus limitaciones. Extraterrestre tiene lugar en un mundo definido por sus increíbles logros científicos, ejemplificados por viajes espaciales efectivos y avances tecnológicos como la inteligencia artificial. La ciencia es lo que ha permitido a los tripulantes del Nostromo para hacer su trabajo, y les brinda muchas opciones en tiempos de peligro. Sin embargo, la ciencia tampoco satisface las necesidades de los miembros de la tripulación en muchos aspectos. Si bien la búsqueda del conocimiento científico es lo que ha permitido tanto progreso y logros, también es la búsqueda de la investigación científica lo que motiva a Ash (y, por extensión, a la corporación) a traer al extraterrestre a bordo y poner las vidas de los miembros de la tripulación. en riesgo en primer lugar. Como oficial científico, Ash es clínico y directo en su enfoque de la amenaza del extraterrestre, y es su creencia en la pureza de la ciencia, su objetividad, lo que le permite ignorar los intereses humanos de los miembros de la tripulación y mantener el alienígena vivo a pesar de sus tendencias violentas. El progreso científico, en este caso, la adquisición de una forma de vida extraterrestre, tiene precedencia sobre el interés humano. Por lo tanto, la ciencia puede verse como la raíz del conflicto principal de la película. Si bien la ciencia motiva a los humanos a perseguir el progreso a toda costa, esto no siempre redunda en el interés propio del ser humano.
La tecnología y sus limitaciones también constituyen el grueso temático de la película. La tecnología, el uso de herramientas científicas para beneficio estratégico, es útil solo hasta cierto punto. Extraterrestre. En todo momento, los miembros de la tripulación del Nostromoy, finalmente, Ripley, abandonada a sus propios recursos, debe seguir siendo astuta y no puede depender únicamente de la ayuda de los atributos tecnológicos de la nave.
Los límites de la tecnología son un resultado directo del interés empresarial. Quizás en la parte más impactante de la película, descubrimos que «Madre», el sistema tecnológico que impulsa a toda la nave, está programado para ayudar a transportar al extraterrestre de regreso a la Tierra, incluso si eso significa sacrificar las vidas de los miembros de la tripulación. Si bien los miembros de la tripulación esperaban poder utilizar la tecnología para deshacerse del extraterrestre, la tecnología de la nave ha sido bloqueada y programada para mantener vivo al extraterrestre. Además, se revela que el propio Ash es una pieza de tecnología, un androide con una lealtad ulterior a la corporación. En este momento revelador, la tecnología ayuda y obstaculiza; el uso de la tecnología («Madre») es lo que lleva a Ridley a darse cuenta de los motivos de Ash, pero no puede prevenir o extinguir adecuadamente las amenazas y, de hecho, solo empeora las cosas.
Si bien la tecnología es, en última instancia, lo que le permite a Ripley conquistar al extraterrestre (el motor de la nave es lo que finalmente lo destruye), finalmente resulta perjudicial e inconveniente. De hecho, Ripley debe destruir el Nostromo enteramente con el fin de escapar a un lugar seguro.
Extraterrestre es, ante todo, una película de terror y, como tal, trata los temas del miedo y el pánico en todo momento. Si bien el tema de la ciencia se refiere a la comprensión de lo conocido, el horror se define por una batalla con lo «desconocido» y la búsqueda para sobrevivir a circunstancias horribles. A pesar de todos los avances tecnológicos y la competencia de los miembros de la tripulación, queda en todas partes una «cosa que choca en la oscuridad», el extraterrestre. El alienígena amenaza con matarlos a todos, y sus poderes y acciones violentas innatas lo convierten en un mal espantoso. A lo largo de la película, el espectador ve a varios miembros de la tripulación lidiar con su miedo al extraterrestre y pasar por estados de pánico y alarma. El propio alienígena es un asesino silencioso, impredecible, grotesco y desconocido, y parece descender sobre sus víctimas sin previo aviso. Por lo tanto, el propio extraterrestre representa el miedo de sus víctimas, ya que es perturbador, impredecible e incognoscible. De hecho, los momentos de violencia en Extraterrestre son algo poco frecuentes, y gran parte del terror de la película reside en la anticipación de los miembros del equipo (y de los espectadores) de la violencia y el horror que se avecinan.
Cuando se revela que Ash es un androide, queda claro que su misión es devolver al extraterrestre a la Tierra, y que no tiene ningún interés en ayudar a sus homólogos humanos a mantenerse con vida frente al extraterrestre sediento de sangre. Como androide, Ash carece de emoción humana o sentido de subjetividad o ética, y se burla del deseo de su compañero humano de comportarse moralmente y derrotar al extraterrestre. Describe su admiración por los extraterrestres hacia Lambert, Parker y Ripley, diciendo: «Aún no entiendes con qué estás lidiando, ¿verdad? El organismo perfecto. Su perfección estructural sólo se compara con su hostilidad». Cuando Lambert lo acusa de admirar al extraterrestre, Ash no puede negarlo, diciendo: «Admiro su pureza. Un sobreviviente … despejado de conciencia, remordimientos o delirios de moralidad». Estos atributos son los que definen a los no humanos, y para Ash, un androide, son rasgos admirables.
Por lo tanto, Extraterrestre define la humanidad y sus cualidades como relacionadas con la «conciencia» y la «moralidad». De hecho, el conflicto central es entre los extraterrestres no humanos, despiadados y violentos, y los humanos asustados, que buscan hacer lo correcto y cuidar a sus compañeros. La lucha por mantenerse con vida es la lucha por la supervivencia de la humanidad, incluso frente a los androides sociópatas de sangre fría, el interés empresarial y la brutalidad resuelta de las especies alienígenas.
La supervivencia de los humanos en el Nostromo se centra en su capacidad para trabajar en equipo. Incluso antes de que el alienígena invada la nave, los miembros de la tripulación tienen roles explícitos que les permiten trabajar juntos de manera efectiva como un equipo. Parker y Brett son técnicos e ingenieros, encargados del mantenimiento del barco, Dallas es el capitán, Lambert el navegante, Ash el científico y Kane y Ripley son los suboficiales. El trabajo en equipo es fundamental para la gestión eficaz del barco, y Ripley invoca su importancia incluso cuando la gente comienza a morir y las perspectivas comienzan a verse sombrías. Después de la muerte de Dallas, Ripley se hace cargo e insta a Parker, Ash y Lambert a mantenerse alerta para ayudarla a matar al extraterrestre. Asustados e inseguros, comienzan a cuestionar su capacidad para sobrevivir, lo que conduce a luchas internas, egoísmo y desconfianza, pero Ripley se impacienta e insiste: «¡Tenemos que mantenernos unidos!». La unión es lo que les permite luchar contra el extraterrestre y ayudarse mutuamente en situaciones extremas. El verdadero horror de la película, sin embargo, llega después de que todos han sido asesinados y Ripley tiene que valerse por sí misma. Al final de la película, Ripley se queda solo con el gato del barco, Jones, como su compañero, y el trabajo en equipo ya no es una opción.
Cuando Ash detalla su admiración por el extraterrestre, habla de su deseo decidido de sobrevivir como lo que lo distingue de la raza humana. Él define esa motivación para vivir como parte integral de la «pureza» de la criatura. De hecho, la supervivencia es un tema importante en la película y es lo que crea el conflicto entre los extraterrestres y los humanos. Tanto el extraterrestre como los miembros de la tripulación quieren sobrevivir y regresar a la Tierra, lo que crea una violenta lucha a muerte. De hecho, el extraterrestre es un superviviente, eludiendo todos los esfuerzos para extinguirlo, su evolución superior lo ha preparado para la supervivencia. Uno de los momentos más impactantes de la película se produce cuando Ripley sube a la lanzadera de escape, creyendo que ha dejado atrás al alienígena en la autodestrucción. Nostromo, solo para encontrar a la criatura escondida contra la pared de la lanzadera. Luego, cuando lo empuja por la escotilla hacia el espacio, se las arregla para sostenerse por su vida. El alienígena está empeñado en sobrevivir, invulnerable al ataque hasta sus momentos finales, cuando Ripley lo destruye con la fuerza del motor.
Mientras que Ash argumenta que el extraterrestre es superior debido a su voluntad de sobrevivir, Ripley representa la voluntad humana de sobrevivir y finalmente gana. De hecho, no está amarrada por la presencia del extraterrestre y los horrores que provoca, pero eso no la disuade de contraatacar y sobrevivir. Ella también es una sobreviviente, una luchadora sin inmutarse y una campeona resistente.
Si bien no se hace explícito en el guión, el género y su relación con la autoridad y el heroísmo es un tema importante de la película, y Extraterrestre es celebrado por muchos hasta el día de hoy por su representación progresiva y empoderada de su protagonista femenina, Ellen Ripley. La autoridad de Ripley se ve socavada por sus homólogos masculinos desde el comienzo de la película. Si bien tiene la autoridad para ordenar que Kane se mantenga en cuarentena luego del ataque alienígena, Ash y Dallas socavan esta autoridad a favor de traer al alienígena a bordo. Luego, cuando Ash argumenta que quiere mantener al extraterrestre supuestamente muerto en la nave para traerlo de regreso a la Tierra, ni Dallas ni Ripley quieren hacerlo, pero Dallas se pone del lado de Ash de todos modos. Ripley debe creer en su propia fuerza de juicio en todo momento, a pesar de estar continuamente socavada por el dominio masculino. La seguridad en sí misma de Ripley solo le sirve bien, sin embargo, ya que sigue siendo la única sobreviviente de la Nostromo, y logra conquistar al alienígena usando su ingenio. Se cree que Ripley es la primera heroína de acción del cine, una luchadora resuelta y resistente que nunca es víctima de sus circunstancias, pero que lucha con valentía ante cada desafío.