Técnica de escritura crítica y contenido en Revestir de metal antifricción
Desde un punto de vista estrictamente técnico, Sinclair Lewis es un escritor deficiente en varios aspectos. Durante su vida, muchos críticos, particularmente aquellos que no lograron respaldar su visión de Estados Unidos, lo atacaron por su falta de talento artístico. Otros, más comprensivos con el mensaje de Lewis, tomaron la posición opuesta y se negaron a reconocer cualquier falla en su técnica. No hace falta decir que ambos grupos de críticos estaban equivocados, aunque algunas de sus valoraciones específicas eran, de hecho, correctas. Ahora el furor por Lewis se ha ido y es posible observar su técnica de escritura y el contenido de sus novelas de manera más objetiva.
La mayoría de los fracasos de Sinclair Lewis como escritor son el resultado de una tendencia hacia la desmesura y la exageración. Lewis a menudo se deja llevar por su entusiasmo por su tema o por recursos retóricos y, a menudo, se olvida de contenerse artísticamente. Como resultado, las mismas características de su estilo pueden ser elogiadas o censuradas, según el grado en que estén presentes en los ejemplos seleccionados para el estudio.
Por ejemplo, Lewis a menudo usa la ironía de manera efectiva y hábil para enfatizar su significado y ayudar a delinear el personaje, como en la frase «Babbitt amaba a su madre y, a veces, le gustaba ella…». En otras ocasiones, sin embargo, como en la yuxtaposición mecánica de la cena de los McKelvey y la cena de los Overbrook, la comparación de eventos es significativa, pero la ironía es simplificada y artificial. Asimismo, el gusto de Lewis por la retórica en ocasiones se desliza más allá de los límites de la objetividad, y termina sonando como un chisme de barrio. Las descripciones de Lewis son siempre divertidas para cualquiera a quien le guste el sarcasmo.
Por ejemplo, Lewis escribe: «Sus zapatos eran botas negras, buenas botas, botas honestas, botas estándar, botas extraordinariamente poco interesantes». Lewis, por supuesto, no está realmente interesado en las botas; está caracterizando a Babbitt como bueno, honesto, directo y «extraordinariamente poco interesante». En contraste con este tono chismoso y sarcástico, Lewis también puede ir al extremo estilístico opuesto: el del escritor sensiblero y sentimental. Por ejemplo, describe los sueños adolescentes de Babbitt de la niña hada como «más románticos que las pagodas escarlatas junto a un mar de plata».
Claramente, Lewis tiene un oído brillante para el lenguaje hablado de la década de 1920 y un gran talento para la mímica. Algunas de sus reproducciones vocales y exageraciones de patrones de habla coloquial se encuentran entre los pasajes más memorables y divertidos de la novela. A través de su imitación de los patrones del habla nativa, Lewis demuestra la cualidad vacía y sin imaginación del pensamiento estadounidense de clase media y, al mismo tiempo, nos provoca con un rico humor. La monotonía y la monotonía de la forma en que los personajes de Babbitt se comunican y se expresan subrayan todos los intensos sentimientos de Lewis acerca de sus creencias, orígenes y falta de sofisticación.
Se ha acusado, y con algo de verdad, que Lewis a veces usaba demasiada jerga y era demasiado extravagante en la extensión y el volumen de sus personificaciones y que, como resultado, el lenguaje de sus personajes a veces parece forzado y poco realista. Este es un peligro al que se enfrenta todo novelista que depende del lenguaje coloquial para dar «vida» y «color local» a su novela.
Un factor adicional en la evaluación de Babbitt es la consideración de la estructura inusual de la novela. En lugar de ser una novela tradicional en la que las aventuras y la evolución personal de un individuo se muestran en detalle y se trazan durante un período de tiempo, Babbitt es una colección de casi 30 episodios separados. Cada una de estas viñetas trata un aspecto diferente de la vida al comienzo de la era de la Prohibición, y solo la presencia constante de George F. Babbitt les da unidad. Todas estas piezas cortas tienen su propia integridad estructural, pero están dispuestas al azar. Se puede cambiar su orden y se puede sumar o restar su número sin afectar el desarrollo de la novela ni alterar su resultado final.
En conjunto, estas viñetas nos brindan una imagen completa de la vida y la cultura de la clase media estadounidense en el período sobre el que escribe Lewis. El uso de estas piezas tópicas afloja radicalmente la estructura de la novela y la debilita como construcción artística equilibrada. Por otro lado, todos estos episodios tienen un fuerte sabor documental; cada uno de ellos retrata con precisión un segmento particular de la vida estadounidense. El uso de este dispositivo refuerza la impresión de que Babbitt es un informe veraz y confiable sobre las costumbres estadounidenses y, por lo tanto, aumenta su valor como documento social.
También debe mencionarse que, si bien muchos de los personajes de Revestir de metal antifricción son caricaturas y tipos representativos, están dibujados de manera tan realista y hábil que el lector rara vez nota este defecto. Afortunadamente, algunos personajes de la novela, como Paul Riesling, son lo suficientemente vigorosos como para despertar verdadera simpatía e interés.
Babbitt, el protagonista, a veces se siente un poco poco realista, ya que es un estereotipo y una personificación cliché del empresario de poliéster de clase media del medio oeste. Babbitt tiene opciones limitadas que se le abren en un momento dado, ya que generalmente actúa como representante de una cierta clase de hombres. Al mismo tiempo, su soledad y sus anhelos, así como su vaga sensación de infeliz falta de rumbo, son típicos del dilema del hombre moderno; por lo tanto, muchas personas pueden identificarse fácilmente con Babbitt. Como resultado, a pesar de sus muchos defectos personales y en parte debido a su imagen estereotipada, Babbitt se convirtió en muchos sentidos en una figura arquetípica en el mito estadounidense moderno. Debido a que Babbitt simboliza el miedo y el dolor del individuo cautivo de una sociedad comercial e industrial masiva, se ha hecho un hueco en la imaginación y la conciencia de nuestro país. Babbitt es el hombre de clase media mediocre por excelencia; lo vemos tratando de romper la camisa de fuerza de la mediocridad, y fallando. Algunas personas, por supuesto, respaldan la mediocridad. El exsenador de Nebraska, Roman Hruskra, dijo que apoyaba a un candidato particular a la Corte Suprema porque la gente mediocre de esta nación necesita un representante en la Corte Suprema.
Claramente, Revestir de metal antifricción fue escrito antes de la guerra de Vietnam. Fue escrito durante una época en que Estados Unidos descubrió repentinamente que era una gran potencia política mundial y que su poderío industrial, financiero y militar era insuperable. Después de la Primera Guerra Mundial, una ola de prosperidad y autosuficiencia barrió la nación. La gran mayoría del pueblo estadounidense ha desarrollado una creencia egoísta en la superioridad de sí mismos y de sus instituciones. En la década de 1920, Estados Unidos era chovinista, presumido, intolerante, reaccionario y materialista. Despreciaba todo lo extraño y, en su búsqueda de conformidad, desconfiaba y se oponía a todo lo desconocido o nuevo. La ciudadela más fuerte de estas creencias de mente estrecha fue el Medio Oeste, donde creció Lewis.
Lewis fue un observador sensible y perspicaz de sus compatriotas y su forma de vida. Reconoció con orgullo los logros legítimamente grandes de su nación y sintió el potencial del país para una grandeza aún mayor. Sin embargo, también era consciente de la rica herencia democrática y espiritual de Estados Unidos; comprendió el valor del respeto y la consideración por otros pueblos y otras formas de vida.
A lo largo de todas sus novelas, Lewis trata de exponer las peores fallas de Estados Unidos con la esperanza de poder advertir a sus compatriotas mientras aún hay tiempo. Su sátira es a menudo brutal y amarga, y se ganó muchos enemigos y ofendió a la gente. A veces es culpable de injusticia, exageración, falta de respeto y falta de gratitud, pero aun así, por primera vez, un autor estadounidense trató de mostrar a sus compatriotas cómo eran realmente bajo la superficie de sus vidas. Gracias a los esfuerzos de Lewis y de aquellos escritores y pensadores que fueron influenciados por él, finalmente se corrigieron algunas de las peores fallas de este país. Al leer sus novelas, uno se da cuenta de que algunas de sus críticas siguen siendo relevantes. Esta reacción es una prueba de cuán precisas y objetivas fueron las observaciones de Lewis.
Sinclair Lewis fue uno de los estudiantes más profundos y astutos de Estados Unidos en el siglo XX. Creó una imagen de nuestra civilización nacional con la que los estadounidenses siempre se verán obligados a compararse. Comunicó su mensaje con claridad, precisión y exactitud, y de una manera que atrajo a una audiencia amplia y variada. Pocos satíricos pudieron hacerlo mejor.
