Toda la obra se desarrolla en la casa de Orgon.
La obra comienza cuando Madame Pernelle decide dejar la casa de su hijo Orgon porque encuentra su comportamiento inmoral y decadente. Ve a su nieto Damis como un mocoso ya su nieta Mariane como demasiado frágil. Solo la nueva invitada, Tartufo, se gana su aprobación. Tartufo ha sido invitado a quedarse por el maestro de la casa Orgon, quien está enamorado de la aparente piedad de Tartufo. El resto de la familia cree que Tartufo es un fraude y un mentiroso, pero no pueden convencer a Madame Pernelle de que lo vea de esta manera.
Después de que Madame Pernelle se marcha, la sirvienta Dorine y el cuñado de Orgon, Cleante, discuten cómo podrían convencer a Orgon de que Tartufo lo está manipulando. A Damis le preocupa que, bajo la influencia de Tartufo, Orgon pueda negarse a permitir que Mariane se case con su amada Valere a pesar de que ya ha prometido aprobar el matrimonio.
Cuando llega Orgon, Cleante le ruega que vea a través del acto de Tartufo, pero Orgon se vuelve poético sobre cómo observó de primera mano la piadosa pobreza y la humildad de Tartufo. Cleante sugiere que las extravagantes demostraciones de piedad de Tartuffe sugieren hipocresía, pero Orgon no se inmuta. Cleante se preocupa especialmente cuando Orgon esquiva sus preguntas sobre el inminente matrimonio de Mariane.
En el segundo acto, Orgon anuncia que tiene la intención de que Mariane se case con Tartufo. Está sorprendida, pero muestra la obediencia que cree que se espera de ella. Dorine le suplica descaradamente a Orgon que cambie su intención, sugiriendo que la diferencia de edad entre Mariane y Tartufo llevará a la dama a la infidelidad. Orgon está molesto por su audacia y trata de despedirla.
Una vez que Orgon se va, Dorine le recuerda a la demasiado obediente Mariane sobre su amor por Valere, pero la joven se siente obligada a honrar los deseos de su padre. Cuando Valere entra, habiendo escuchado el rumor sobre los planes de Orgon, tanto él como Mariane discuten de manera juvenil, pero Dorine los calma. Los tres acuerdan trabajar juntos para contrarrestar los planes de Orgon y Tartuffe.
En el tercer acto, Dorine le aconseja a Damis que apague su exaltación para que no arruine su plan. Tiene la intención de dejar que Elmire controle a Tartufo, ya que está claro que él la desea.
Tartufo aparece por primera vez y Dorine lo deja con Elmire. Ella le ruega que renuncie a todos los reclamos sobre Mariane, pero él esquiva la solicitud y le hace proposiciones. Conmocionada, ella lo niega, pero amenaza con contarle a Orgon sobre su lascivia a menos que apruebe el matrimonio entre Valere y Mariane. Parece dispuesto a aceptar, cuando Damis se revela enojado, habiendo escuchado las demandas ilícitas de Tartufo.
Su ira atrae a Orgon a la habitación, momento en el que Damis revela la verdad sobre Tartufo a pesar de las peticiones de Elmire de que se quede callado. Tartufo realiza una falsa demostración de piedad, que impresiona a Orgon. Cuando Damis se niega a retirar su reclamo, Orgon lo destierra de la casa. Cuando Tartufo finge humildad y pide irse, Orgon insiste en que Tartufo pase todo su tiempo con Elmire y nombra a Tartufo como su heredero.
En el Acto IV, Cleante intenta romper la fachada de Tartuffe, sin éxito. Mariane implora a su padre que la deje casarse con Valere, pero él se niega. Elmire finalmente convence a Orgon de que se esconda y escuche a escondidas una conversación en la que revelará a Tartufo para quien realmente es. El está deacuerdo.
Elmire lleva a Tartufo a una habitación a solas y afirma que ella también siente lujuria por él. Al principio sospecha y le exige que le dé una prueba física de su afecto. Cuando Orgon no se revela, ella acepta acostarse con Tartufo, pero primero le pide que verifique que Orgon no se esconde en el pasillo. Mientras Tartufo se ha ido momentáneamente, Orgon emerge y admite que ha sido engañado. Cuando Tartufo regresa, Orgon lo destierra de la casa, pero Tartufo revela que tiene la escritura de la casa y una caja fuerte que puede causar problemas a Orgon.
En el Acto V, Orgon le explica a Cleante que la caja fuerte podría causarle grandes problemas políticos ya que contiene los papeles de un amigo que ha sido desleal al Rey. Orgon está furioso por la falsa piedad de Tartufo, pero Cleante lo convence de que no todos los santos son impostores.
Damis y Madame Pernelle regresan, y la familia intenta convencer a la mujer mayor de que acepte la verdad de la traición de Tartuffe. Un alguacil llamado Monsieur Loyal se abre camino al interior para entregar un documento legal que requiere que la familia abandone la casa, que Tartufo ahora posee. Todo el mundo está doblemente horrorizado cuando Valere llega con peores noticias: Tartufo le ha traído la caja fuerte al Rey, quien ha emitido una orden de arresto contra Orgon.
Justo antes de que Orgon huya, el Exento, un oficial de policía del Rey, llega con Tartufo. Tartufo se burla de la difícil situación de Orgon y se deleita con su victoria. Sin embargo, esta victoria es de corta duración, ya que el Exento arresta repentinamente a Tartufo, explicando que el Rey vio a través del engaño del hipócrita. La familia se regocija y Orgon anuncia que comenzará a planificar la boda de Mariane y Valere.