Malala Yousafzai nació en 1997 en una familia pastún en Swat Valley, Pakistán. Creció en la escuela y sus alrededores, ya que el sueño de toda la vida de su padre había sido fundar una escuela; así, Malala valoró la educación desde una edad muy temprana. Dos hermanos la siguieron: uno, Kushal, es dos años menor que ella, y el otro, Atal, es siete años menor que ella.
La vida en Mingora, la ciudad más grande de Swat, fue fácil durante la primera parte de la infancia de Malala. La familia tenía poco dinero al principio, pero a medida que la escuela de su padre comenzó a funcionar bien, estaban mejor. En la escuela, Malala siempre estuvo en la cima de la clase, solo disputada por su mejor amiga, Moniba, y su rival, Malka-e-Noor. Pakistán comenzó a cambiar después de los ataques del 11 de septiembre. El poder cambiaba continuamente, al igual que la reputación internacional de la nación. Un otoño, un terremoto devastó el valle de Swat, dejando a su gente sufriendo, vulnerable y ansiosa por algún tipo de liderazgo.
Cuando Malala tenía diez años, los talibanes, un grupo fundamentalista islámico que buscaba implementar su brutal versión de la sharia en la región, llegaron al valle de Swat. Fue dirigido por un hombre llamado Fazlullah, quien al principio atrajo a mucha gente debido a su carisma y racionalidad. Los talibanes comenzaron a implementar muchas reglas estrictas: los CD, DVD y televisores no estaban permitidos en el hogar, las mujeres debían permanecer en purdah y las niñas no podían recibir educación. Para Malala, esta última regla era inaceptable. Ella y su padre comenzaron a hablar enérgicamente y públicamente contra la talibanización. Malala incluso comenzó a escribir un diario sobre la vida de una niña bajo los talibanes, usando un seudónimo para que no se pudiera rastrear hasta ella.
Por fin, el ejército paquistaní dijo que había llegado a un acuerdo con los talibanes para instituir la ley sharia en Swat a cambio de la paz, pero lamentablemente esta paz no duró. La situación empeoró tanto que decenas de personas abandonaron el valle de Swat, huyendo de los talibanes; la familia de Malala trató de quedarse todo el tiempo que pudo, pero finalmente también se fueron. Se convirtieron en desplazados internos (PDI), que vivieron fuera de Swat durante tres meses antes de poder regresar cuando el ejército anunció que supuestamente los talibanes habían sido expulsados del valle.
Una vez que regresó a Swat, Malala comenzó a ganar más fama nacional e internacional por ser defensora de la educación de las niñas. Del mismo modo, su padre continuó hablando en voz alta. Pakistán se sacudió cuando los SEALS de la Marina de los Estados Unidos llevaron a cabo una redada en un complejo en Abottabad, donde Osama bin Laden, el terrorista más buscado del mundo, aparentemente se había estado escondiendo durante años. Mientras tanto, las señales mostraban que los talibanes nunca habían abandonado realmente el valle de Swat, y el padre de Malala seguía temiendo que lo atacaran. Entonces, un día, cuando Malala estaba en el autobús a casa desde la escuela, un hombre extraño detuvo el autobús, preguntó por Malala por su nombre y le disparó en la cara.
Malala fue llevada a un hospital del ejército en Peshawar y sometida a una operación que le dio a su cerebro espacio para hincharse donde la bala lo golpeó. Todos rezaron para que sobreviviera, pero no estaban seguros. Un par de médicos británicos vinieron de Rawalpindi para evaluarla a ella y al hospital, y determinaron que tenía que ser trasladada si quería sobrevivir. Primero la trasladaron a un hospital militar de alta seguridad en Rawalpindi, pero luego la trasladaron al extranjero a Birmingham, Reino Unido, donde recibió un tratamiento más extenso. Su familia la siguió diez días después; no regresaron a Pakistán, sino que se instalaron en un apartamento y luego en una casa en Birmingham. A raíz de su rodaje, Malala se convirtió en una sensación internacional, utilizando su nueva fama para hablar en un escenario más amplio para la educación de las niñas.