La historia comienza cuando un narrador anónimo, un profesor de álgebra, lee sobre el arresto de su hermano por vender heroína. Está profundamente perturbado. Pensar en su hermano le recuerda a sus alumnos, que enfrentan posibilidades limitadas en un mundo hostil. Al final del día, lo recibe en la puerta de la escuela un viejo amigo de su hermano, Sonny; el hombre es un compañero adicto. Mientras hablan, el narrador se siente culpable por la forma despectiva en que trata al amigo de Sonny. Al final de su conversación, le da cinco dólares.
El narrador no escribe ni visita a su hermano durante meses. Después de la trágica muerte de su hija, el narrador finalmente le escribe a Sonny y los dos desarrollan una correspondencia. Cuando lo liberan, Sonny regresa a Harlem para quedarse con el narrador.
El narrador recuerda el pasado de los hermanos. Recuerda la promesa que le hizo a su madre de cuidar de Sonny. Había mantenido esta promesa en mente cuando regresó para su funeral. A pesar de las súplicas de Sonny, obligó a su hermano a mudarse con su entonces prometida, Isabel, y su familia. Sonny finalmente se escapó para unirse al ejército después de ser confrontado por la madre de Isabel por faltar a la escuela.
El narrador detalla la muerte de su hija a causa de la poliomielitis: se desmayó una tarde, sin poder respirar. El sufrimiento del narrador le recuerda las pruebas de su hermano y le permite comenzar a comprender lo que soportó Sonny.
De vuelta en el presente, el narrador contempla registrar la habitación de Sonny, presumiblemente en busca de parafernalia de drogas, pero es detenido por un avivamiento callejero que ocurre fuera de su ventana. Una mujer tiene una voz particularmente conmovedora que parece ofrecer a las personas un breve respiro de su sufrimiento. Sonny, habiendo sido conmovido por la misma escena, invita al narrador a que venga a escucharlo tocar música y el narrador acepta. Sonny luego explica la naturaleza universal del sufrimiento y las formas en que las drogas y la música lo han ayudado a sobrellevarlo.
Sonny y el narrador van a la discoteca donde está programado que toque Sonny. Todos en el club conocen y respetan bien a Sonny. Sonny lucha durante el primer set, pero encuentra su paso en el segundo set. Sonny juega conmovedoramente, haciendo que el narrador comprenda el sufrimiento de su hermano. El narrador recuerda su propio sufrimiento y su herencia. Al comprender a Sonny, ha llegado a comprenderse a sí mismo.