una tragedia americana se publicó en diciembre de 1925 y se publicó en dos volúmenes. Dreiser ha creado una novela conmovedora pero poderosa sobre la soledad juvenil en la sociedad industrial y sobre el espejismo estadounidense que atrae a algunos jóvenes al desastre.
Durante años, Dreiser había estado recopilando noticias sobre jóvenes desesperados que intentaban librarse de aventuras amorosas fugaces a través de la violencia. El caso de Chester Gillette lo fascinó particularmente. En el condado de Herkimer, Nueva York, en 1906, Gillette atrajo a su novia embarazada, Grace Brown, al lago Big Moose y la ahogó. Descubierta y detenida casi de inmediato, Gillette fue electrocutada en la Penitenciaría de Auburn en marzo de 1908.
Con voluminoso detalle, Dreiser cuenta la desconcertante historia de Clyde Griffiths, hijo de evangelistas, que acepta trabajo como mensajero, se ve envuelto en un accidente automovilístico, huye a otra ciudad, encuentra trabajo en la fábrica de su tío, divide sus afectos entre una fábrica trabajador y miembro de la alta sociedad, atrae a la trabajadora embarazada a un lago, deja que se ahogue y él mismo es juzgado, condenado y electrocutado.
Para esta historia, Dreiser analizó detenidamente los registros judiciales oficiales y los muchos informes periodísticos del caso Gillette-Brown, exploró el condado de Herkimer e inspeccionó Sing Sing, reuniendo miles de huellas y detalles.
El principio principal de naturalistas literarios como Stephen Crane, Frank Norris, Jack London y Theodore Dreiser es que el hombre es un peón indefenso de su herencia y entorno, una criatura atrapada en la red de causalidad y azar. Aunque Clyde aparentemente tiene momentos de éxito, su vida es básicamente una vida de sufrimiento. Debido a su pensamiento pobre y voluntad débil, Clyde es el protagonista-víctima no de una trama «trágica», sino de una trama «patética», y de acuerdo con la trama patético-naturalista, la fragilidad humana y la futilidad impregnan Una tragedia americana.
Tanto el individuo «patético» como la civilización «trágica» son geniales en esta novela. En Kansas City, Denver y San Francisco, vemos a los Griffith en una sociedad cuya comunidad orgánica ha disminuido. El esnobismo de clase de Clyde es una consecuencia del individualismo y la urbanización. Y vemos en Clyde el declive de las creencias, el auge de la ética secular y la fragmentación de su personalidad.
Aunque sus cien capítulos clásicos se dividen en tres libros desproporcionados de diecinueve, cuarenta y siete y treinta y cuatro capítulos, el pesado conjunto está tensamente unificado. El cosmos ficticio de indiferencia de Dreiser hacia el hombre débil y luchador revela el contraste entre los débiles, los pobres y los feos y entre los relativamente fuertes, los ricos y los hermosos. Una vez más, contrasta el mundo fotográfico tal y como es con el mundo visionario tal y como podría ser. Debido a los audaces contrastes, la ambigüedad sistemática y la mezcla incómoda de nociones científicas y sentimientos compasivos de Dreiser, los críticos a menudo discuten si Dreiser era o no un «naturalista», un «realista» o un «romántico» anticuado. De hecho, sus descripciones de estados subjetivos atraen tanta atención como sus documentales de superficies materiales, y ambos penetran más allá de la simple apariencia. Estéticamente, su vasta red de contrastes dramáticos crea fascinantes ironías, presagios y paralelismos, que contribuyen a la unidad del libro.
De vez en cuando, el lector notará en la prosa de Dreiser cierta crudeza y repetición. Nuestra sensibilidad literaria puede incluso ofenderse cuando, por ejemplo, vemos a Clyde Griffiths «retirarse precipitadamente…». o cuando el narrador omnisciente nos informa que ciertas emociones «ahora, en términos de transformación, jugaban en su semblante…». o cuando una mujer joven lleva «dos zarcillos de granate en las orejas» o cuando un capítulo comienza: «Sin embargo, un pensamiento como el del lago, conectado como estaba con la situación a la que se enfrentaba, y retrocede ante él aunque sea podría, no debería ser despedido tan fácilmente como él deseaba».
Ciertamente, la mayoría de las oraciones de Dreiser no se ajustan al ideal establecido en, digamos, Strunk y White. Elementos de estilo. Sin embargo, la prosa de Dreiser a menudo reproduce la ilusión del mundo común con una fidelidad extraordinaria. Significativamente, se han adelantado afirmaciones de que Theodore Dreiser es uno de los mejores peores escritores del mundo, y que es un impuro con nada más que genio.
