Una lección antes de morir es una novela engañosamente simple que explora varios temas complejos. como alberto camus El raro, que también explora una experiencia carcelaria, aunque desde el punto de vista del preso, su cruda sencillez y su lenguaje libre desmienten un libro complejo y profundo. Gaines utiliza un lenguaje duro (o austero) para reflejar la alienación espiritual y personal de los humanos en el siglo XX. A través del relato emocionalmente distante de Grant Wiggins sobre el juicio de Jefferson al comienzo del libro, reconocemos que algo en el personaje principal está fuera de lo común. La novela relata el papel de Grant en la transformación mental y espiritual de Jefferson de una persona derrotada por el sistema, mostrando apatía e ira, a un hombre con un sentido de pasión y propósito, mostrando dignidad y fuerza. Al ayudar a Jefferson a triunfar sobre su existencia deshumanizada, Grant también se transforma. Como resultado, Grant recupera su esperanza en la humanidad y su fe en su propia capacidad para marcar la diferencia, con la promesa de un futuro como un mejor maestro que puede transmitir la lección que tanto le costó ganar a sus alumnos e influir más positivamente en sus vidas.
En la superficie, la novela es la historia de la lucha de un hombre por aceptar la muerte con dignidad, mientras que otro hombre lucha con su propia identidad y responsabilidad hacia su comunidad. Pero en un nivel más profundo, explora el proceso del intento de un pueblo oprimido y deshumanizado de obtener el reconocimiento de su dignidad humana, el reconocimiento de sus derechos humanos y la libertad para perseguir sus sueños. La manipulación del tiempo por parte de Gaines, centrándose en las luchas cotidianas de la gente común, es un elemento estructural definitivo en la novela.
A diferencia de muchos escritores estadounidenses negros, Gaines se enfoca en una perspectiva cultural de la época que ve la historia desde una perspectiva oriental (afrocéntrica), en oposición a una perspectiva occidental (eurocéntrica). La principal diferencia entre estas dos perspectivas es la definición del tiempo, ya que afecta nuestra visión del pasado, presente y futuro. Vista desde una perspectiva eurocéntrica, la historia es una serie de «eventos significativos» que documentan los logros de los «héroes». El tiempo es un bien que, como el dinero, se puede gastar, ahorrar, perder y administrar. El tiempo consta de pasado, presente y futuro, cada uno separado por distintas barreras; la muerte es el final de la vida. Sin embargo, vista desde una perspectiva afrocéntrica, la historia es una serie de historias individuales y colectivas que documentan los logros de la gente común. Según este punto de vista, el tiempo es un continuo. Como un río sin fin, no puede ser controlado, contenido o manipulado. El tiempo consiste en el pasado y el presente; los eventos que aún no han ocurrido existen en un reino separado de «atemporal». Todos los elementos del tiempo están interconectados; La muerte es parte de la vida. En este contexto, la muerte digna de Jefferson se convierte aún más en una validación de su vida y de la vida de su comunidad, a pesar de las indignidades sufridas en vida.
Algunos historiadores negros señalan que los historiadores varones blancos han definido durante mucho tiempo la historia como una serie de eventos significativos (acontecimientos significativos o simbólicos para una persona, grupo o cultura).
Este punto de vista implica que los eventos seleccionados para su inclusión por miembros de la cultura dominante son significativos para todos gente. En consecuencia, la historia negra fue virtualmente excluida de los textos de historia de los Estados Unidos porque los escritores e historiadores blancos no consideraban significativos los logros de los negros.
En el interior Lección, La ejecución de Jefferson es un evento significativo en la comunidad negra. Su muerte inminente tiene un profundo impacto en la gente del vecindario, desde los estudiantes de la escuela de Grant hasta el Rev. Ambrose, a los patrocinadores del Rainbow Club. Ao se concentrar na visão afrocêntrica da história, Gaines enfatiza o valor e a dignidade de heróis cotidianos como Jefferson, um trabalhador de campo negro sem instrução, e Grant Wiggins, um negro educado cuja educação não faz diferença para a comunidade branca, que o trata de la misma forma. cómo trata a los negros sin educación. Sin embargo, la educación de Grant lo hace más consciente de la falta de respeto de la comunidad blanca hacia los negros; por lo tanto, es difícil para él ver cómo la educación que brinda a sus alumnos puede tener un impacto positivo en sus vidas. Es esta comprensión lo que hace que Grant cuestione su propia vida y fantasee con un futuro mejor lejos de su comunidad de origen, en lugar de buscar neutralizar las influencias que la han erosionado.
