Al principio, la retención de la libertad era necesaria para protegerse contra la tiranÃa polÃtica de gobernantes demasiado entusiastas. Los ciudadanos empezaron a darse cuenta de que para lograr su libertad absoluta, el gobierno tendrÃa que empezar a funcionar como un instrumento, un delegado de la voluntad del pueblo. Cualquiera que sea la opinión de la mayorÃa, tendrÃa que ser la decisión tomada por el gobierno para que la ciudadanÃa nunca sienta que sus mejores intereses no están siendo atendidos. Sin embargo, Mill cita que esta supuesta victoria del pueblo no es nada por el estilo, simplemente allanó el camino para un nuevo tipo de tiranÃa: la tiranÃa de la opinión predominante. Esta tiranÃa es aún más maligna, según Mill, porque es omnipresente, penetra las complejidades de la vida y la interacción social y silencia la voz de la minorÃa.
Esta porción muda de la comunidad puede tener lo incorrecto, lo correcto o parte de la verdad en su opinión, no importa según Mill. No importa lo que tengan para contribuir, es de gran ayuda para la comunidad. La opinión de la mayorÃa suele ser criticada porque está sesgada por el interés propio y las convicciones personales. No hay forma de que la mayorÃa sepa que tiene razón y le debe a toda la sociedad escuchar todos los argumentos porque está claro que la opinión humana es falible. Debido a esta gran posibilidad de errores de juicio y el derecho de un individuo a la autonomÃa, Mill cree que la sociedad no debe imponer sus valores a nadie.
Una persona debe tener derecho a actuar como desee siempre que solo esa persona sienta las consecuencias negativas de tales acciones. Sin embargo, si el acto de una persona no es egoÃsta y afecta negativamente a los demás, la persona debe rendir cuentas por ese acto. Mill piensa que la autonomÃa individual es opuesta a los instintos de la sociedad, afirma que la sociedad fomenta y premia la conformidad.
Mill piensa que la sociedad, muy propensa a ser influenciada y equivocada, no deberÃa servir como impulso para las acciones del gobierno. La opinión pública es una base peligrosa para que el gobierno actúe porque hay un sinnúmero de ciudadanos que no pueden hacer oÃr su voz. El peligro de que el gobierno actúe en respuesta a la opinión pública se puede ver mirando al pasado, donde las acciones que contaron con el apoyo de un consenso popular ahora se consideran violaciones a la libertad humana. La verdad, dice Mill, no siempre se hace evidente y no debemos confiar en una supuesta revelación eventual de la verdad para mostrarnos la mejor manera de proceder.
Mill refuta la afirmación de que la religión deberÃa desempeñar un papel en la determinación del peso de la opinión de un individuo, afirmando que los lÃderes morales más importantes a menudo no creÃan en el cristianismo, pero su trabajo era igualmente valioso. Seguir una doctrina religiosa, según Mill, no hace a una persona moralmente sana, ya que un individuo debe lograr un equilibrio entre la religión, la fe y su propia moralidad personal.
La naturaleza muy caprichosa de la humanidad parece ser algo que Mill valora mucho. Mill cree que los deseos humanos no deben ser reprimidos y moldeados para ajustarse a una doctrina o ideal social, sino más bien seguidos y explorados. Decreta que cualquier cosa que suprima la capacidad de los humanos para ser únicos es tiránica, ya sea un código de conducta o una religión. El pensamiento original y la espontaneidad que las personas pueden tener son inmensamente importantes para nuevos descubrimientos y nuevas verdades. Los genios son producto de este pensamiento espontáneo, no son conformistas, sino aquellos a los que se les ha dejado vagar con sus ideas y explorar las posibilidades. La excentricidad, algo que la sociedad a menudo desaprueba, es la clave del comportamiento genial. Es ese alejamiento de lo normal lo que permite ver nuevas perspectivas y que exista una sociedad más feliz.
Sin embargo, Mill no absuelve por completo a los individuos de sus obligaciones con la sociedad. Reconoce que, a cambio de la protección que ofrece la sociedad, los individuos muestran un mÃnimo de respeto por los demás miembros de la sociedad. Sin embargo, si no deciden hacer esto, son elegibles para ser castigados en cÃrculos legales o sociales. Para aquellos que dañan a la sociedad de formas que no pueden ser castigadas en un tribunal de justicia, Mill dice que la sociedad es más que bienvenida para usar sus opiniones y juicios como castigo. Es deber de la sociedad advertir a los demás sobre una persona que es dañina para los demás; se permite la coacción cuando tiene por objeto ayudar a otros a conservar su libertad.
Si un miembro de la sociedad se niega a acatar los principios que se refieren a sà mismo, entonces Mill afirma que la sociedad no puede obligar a esa persona a reformarse o coaccionar a otros miembros de la sociedad para que eviten a esa persona. La sociedad puede tener opiniones negativas individuales de una persona asà y advertir a otros sobre las faltas de esa persona. Este es el único castigo infligido a una persona que se hace daño a sà misma: el castigo de la opinión pública. Mill sostiene que esa persona obviamente ya está recibiendo un castigo como resultado de la acción que se ha infligido a sà misma.
La sociedad tampoco está exenta de su deber para con el individuo. Mill sostiene que la sociedad tiene la responsabilidad de convertir a sus hijos en seres humanos racionales y morales. Si una sociedad se encuentra con una preponderancia de ciudadanos incompetentes e inmorales, entonces solo tiene la culpa. Sin embargo, después de la etapa de la adolescencia del desarrollo de una persona, la responsabilidad de la sociedad de influir en el individuo se detiene y la sociedad no tiene derecho a decirle al individuo cuáles son las decisiones correctas.
Mill también hace algunos ataques preventivos contra posibles detractores de su trabajo. Mill está de acuerdo en parte con la afirmación de que las acciones de nadie les afectan únicamente a ellos mismos. Sin embargo, dice que la sociedad solo tiene derecho a interferir cuando el efecto de las acciones de una persona conlleva un fuerte riesgo de daño real. Si las acciones de una persona tienen poca importancia para la sociedad, en realidad lo mejor para la sociedad es preservar la libertad personal en lugar de obsesionarse con la acción de un individuo.
Mill también aplica sus principios a situaciones de la vida real. Afirma que comerciar es un acto público, mientras que consumir no lo es; por lo tanto, la venta de ciertos productos puede regularse más que el uso real de ellos. En situaciones competitivas, Mill afirma que el principio de daño no debe aplicarse en todo momento porque cuando hay un ganador, inevitablemente habrá un perdedor que resulte dañado. Sin embargo, el ganador no debe ser castigado por ganar y dañar a la parte perdedora si todas las medidas tomadas para ganar fueron realmente morales. En cuanto a la práctica de gravar los bienes que son dañinos, Mill admite que esto está bien porque es mejor gravar los bienes no esenciales que los esenciales. Mill no se adscribe al principio de autopropiedad total, como algunos pueden sospechar, su idea de la importancia de la libertad reemplaza los derechos individuales en el caso de una persona que quisiera venderse a sà misma como esclava. En el tema de la educación, Mill cree en los estándares de educación universal para todos los niños y en el deber inherente de los padres de garantizar que sus hijos reciban una educación excelente.
El tema básico subyacente en el trabajo de Mill es la falta de confianza que se puede depositar en el gobierno. No puede aprobar ninguna medida que otorgue al gobierno el poder de prevención o una influencia indebida sobre la vida de las personas. Él cree que agregar cualquier poder a la estructura del gobierno es un acto peligroso y la mayorÃa de sus ideas pueden verse como extensiones de su deseo de hacer del gobierno un organismo más consultivo y organizativo. Para Mill, el gobierno ideal serÃa un organismo central que, aunque respetado, simplemente brinde fuertes advertencias a los funcionarios locales que están comprometidos a defender los intereses de sus electores y escuchar todas las opiniones expresadas. Mill cree firmemente que la fuerza y ​​la capacidad de una ciudadanÃa están ligadas al éxito de un estado y, en lugar de exterminar los deseos y habilidades de sus ciudadanos, el gobierno no debe tener miedo de cultivar un estado fuerte con individuos inteligentes que puedan hacer los suyos. decisiones.