Entre fines del verano de 1919 y marzo de 1920, cuando Edith Wharton escribió La edad de la inocencia,tenía casi 50 años y era muy buscada por los editores. Habiendo vivido la Primera Guerra Mundial en Europa y visto su tremenda destrucción, Wharton llevó a los lectores a la época posterior a la Guerra Civil, cuando la expansión de los Estados Unidos, el auge del industrialismo y la riqueza de los ferrocarriles produjeron un grupo de barones ladrones. y financieros, como los Vanderbilt, los Astor y otras familias recién adineradas, que construyeron enormes mansiones en la ciudad de Nueva York y comenzaron a veranear en Newport con Rich Old Men. Al principio, la sociedad de Nueva York rechazó a estos «novatos», pero eventualmente la nuevas riquezas (Nuevos Ricos) dirigieron sus talentos a la reforma social y la filantropía, lo que los elevó en el orden social. También comenzaron a casarse en el círculo de Rich Old Men, creando las familias interrelacionadas que se describen más adelante en la novela de Wharton. La edad de la inocencia muestra el conflicto causado por esta transición, teniendo como tema principal a las «personas correctas» que siguen las «reglas correctas» y se casan con «familias aceptables». Sus personajes, interiores, ropa, modales, escenarios y actitudes reflejan el mundo de su infancia y juventud entre los Rich Old Men.
A lo largo de los años, la interpretación y recepción crítica de La edad de la inocencia cambiado, siguiendo las actitudes de la época. Cuando se publicó la novela, el público lector apoyó la decisión de Newland de seguir adelante con su matrimonio con May. La mentira de May sobre su embarazo a Ellen, para poder salvar su matrimonio, fue ignorada o se consideró lo correcto. Ellen, «la otra mujer», no recibió simpatía. En 1921, cuando La edad de la inocencia fue galardonado con el Premio Pulitzer, superando a Sinclair Lewis’ Calle principal, la comisión afirmó que La edad de la inocencia «el mejor regalo[ed] la sana atmósfera de la vida estadounidense y el más alto nivel de modales y masculinidad estadounidenses». Incluso Wharton se sorprendió cuando los críticos no vieron la ironía del título y su crítica social de la sociedad de Nueva York de la década de 1870.
Hoy, el libro de Wharton es admirado como una novela «moderna». Se extiende más simpatía a Ellen como mujer independiente, y se lanzan más críticas a las formas manipuladoras de May. Las feministas aplauden la independencia y los valores de Ellen, pero también critican el papel de Wharton como miembro del grupo que ella critica. Las interpretaciones variadas pero la aprobación constante del triángulo de la historia de amor, La edad de la inocencia un clásico atemporal. La película de la novela de Scorsese a principios de la década de 1990 solo aumentó su popularidad.
A pesar de estas interpretaciones de los motivos de los personajes, Wharton tuvo grandes dificultades para decidir qué hacer con sus infelices amantes. En un momento, decidió que Newland y Ellen se escaparan juntos, pero Newland finalmente regresó a casa porque no podía renunciar a sus valores de clase ociosa. Otra opción era que Newland y Ellen pasaran un tiempo breve en Florida; Newland se siente infeliz por vivir una mentira y Ellen finalmente regresa a Europa. Wharton también consideró que Newland y Ellen se casaran, pero Ellen luego lo abandonó por Europa con sus actitudes menos estrechas de miras. Al final, Wharton decidió mantenerlos separados y usar su amor para mostrar cómo los individuos deben sacrificar la felicidad por el deber y el bien mayor del orden social. Los valores pacientes y consagrados del siglo pasado han dado paso a las comodidades del nuevo, y el lector cierra el libro juzgando ganancias y pérdidas.
