Sobre El único rey
Introducción
en su Reflexiones sobre la revolución en Francia (1790), Edmund Burke, el filósofo y estadista irlandés, describe su decepción por la forma en que los franceses pensaban en María Antonieta, su reina: Pero la era de la caballería ya pasó. La de los sofistas, economistas y calculadores tuvo éxito, y la gloria de Europa se ha ido para siempre».
Como muchos de sus contemporáneos, Burke había leído el libro de Malory La muerte de Arturo, una colección de cuentos y hazañas de la figura más grande y famosa de Inglaterra: el Rey Arturo. Burke supone que su lector entenderá de inmediato lo que quiere decir con «caballería»: defender el honor de una mujer real a través de la fuerza física. Esta idea de hombres valientes defendiendo a mujeres indefensas, junto con los ideales de la Mesa Redonda y la Búsqueda del Santo Grial, puede ser un poco un cliché del siglo XXI, arraigado en un pasado imaginario. Sin embargo, estas ideas siguen siendo parte de nuestra experiencia y cultura, y un examen del mito artúrico puede ayudar a arrojar luz sobre las fuentes históricas y literarias de tal pensamiento.
¿Hubo un verdadero Rey Arturo?
Mientras que algunos estadounidenses modernos podrían pensar en Gran Bretaña como la cuna de la refinada civilización europea, la Gran Bretaña medieval era un lugar violento y devastado por la guerra, marcado por interminables invasiones, alianzas rotas y esperanzas derrotadas. Aunque los romanos tenían la intención de estabilizar las fronteras de Gran Bretaña (y subyugar a su población de celtas), en 407 el Imperio había retirado por completo todas sus fuerzas para defender sus propios intereses en Italia. Esto dejó a Gran Bretaña como una isla autónoma pero caótica, y sin las legiones romanas para defenderlos, los británicos se encontraron bajo el ataque constante de diferentes bandas de invasores paganos. Los pictos atacaron desde el norte (actual Escocia) y los escoceses atacaron desde el oeste (actual Irlanda del Norte). 446 marcó la invasión anglosajona, cuando hordas de guerreros germánicos invadieron la isla. Según David Day, autor de La búsqueda del rey Arturo, «Si alguna vez un pueblo necesitó un campeón, fueron los británicos de finales del siglo V». Los británicos necesitaban un líder que pudiera unir sus fuerzas contra las constantes amenazas de invasión.
Tal líder se encontró en un bretón romanizado llamado Artorius – «Arturo» en su forma británica – que llevó a los británicos a la victoria contra las hordas sajona, picta, escocesa e irlandesa. También conocido como Dux Bellorum o «Duque de las batallas», Artoris causó tal impresión en los británicos, y en sus enemigos, que se convirtió en un símbolo de fuerza, desafío y valentía. Con el tiempo, Artoris, el Dux Bellorum, se transformó en el legendario Rey Arturo que se encuentra en la poesía, la prosa, el teatro y el cine. Si bien no sacó una espada de una piedra ni creó una verdadera Mesa Redonda, Artoris, a través de su destreza militar, creó algo mucho más duradero: una figura legendaria que llegó a encarnar todas las virtudes de Inglaterra, tal como lo hizo Superman. por los Estados Unidos.
Arturo en la literatura
Aunque las leyendas del rey Arturo existieron durante cientos de años en baladas y canciones populares, no fue hasta 1135 que se escribió la primera biografía extensa de Arturo. Este primer relato de la vida de Arthur aparece en La historia de los reyes de Gran Bretaña, una obra pseudohistórica escrita por un clérigo normando conocido como Geoffrey de Monmouth (circa 1100-1154). La versión del mito de Geoffrey sienta las bases para futuras versiones: menciona al padre de Arthur, Uther Pendragon, su matrimonio con Guenever (quien, en La historia de los reyes de Gran Bretaña, es hija de un noble romano), y la traición al rey por parte de Mordred. Sin embargo, Geoffrey también agrega que Arthur tomó París y casi conquistó toda Roma si no fuera por el hecho de que la traición de Mordred lo llamó de regreso a Gran Bretaña para luchar contra el usurpador. Como hizo Shakespeare con algunas de sus obras históricas, Geoffrey reconstruyó la «historia» en un relato con una clara agenda política: en este caso, utilizando la vida de Arturo como una forma de justificar la idea de que los normandos franceses estaban destinados a convertirse en una fuerza tan grande como el Imperio Romano.
Sin embargo, el relato más famoso de la vida de Arthur es uno escrito por Sir Thomas Malory (circa 1410-1471). Un criminal que a menudo se encontraba en prisión, Malory estaba dotado de una imaginación fantástica que le permitió compilar diferentes versiones del mito artúrico y darles forma en un todo a veces desigual pero globalmente coherente. Su La muerte de Arturo («La muerte de Arturo») se escribió, en prisión, entre marzo de 1469 y marzo de 1470. Usando el Ciclo Vulgata, una compilación del siglo XIII de los primeros cuentos franceses de Lancelot, la Búsqueda del Grial y la muerte de Arturo, Malory formó un libro tan popular que fue uno de los primeros libros impresos en Inglaterra. Ahora se cree que el impresor William Caxton (alrededor de 1422-1491) editó libremente el libro de Malory para que sus cuentos separados encajaran en un todo. (El único manuscrito sobreviviente del libro se encontró en 1934 y no fue escrito a mano por Malory). Introducción de Caxton a La muerte de Arturo revela sus intenciones morales (en oposición a las financieras) al publicar el libro: «Yo… presento a continuación este libro; que me comprometí a imprimir; y trata de hechos nobles, hechos de las armas de la caballería, la valentía, la resistencia, la humanidad , amor, cortesía y amabilidad, con muchas historias y aventuras maravillosas».
La muerte de Arturo es a la vez una tumultuosa historia de aventuras y una guía de ideales caballerescos. Sus personajes tratan constantemente de vivir según los códigos de la caballería, un sistema de creencias que sostiene que los fuertes deben defender a los débiles; un caballero debe luchar para mantener su pureza; y que el individuo debe subsumir sus propios deseos e incluso su identidad, bajo las alas de un bien mayor. El libro de Malory comienza con la traición de Cornualles por parte de Uther Pendragon, el padre de Arthur, y termina con la muerte de Arthur a manos de Mordred, el hijo mal concebido de Arthur. Dentro de sus páginas se pueden encontrar las ahora famosas historias de Arthur sacando la espada de la piedra, la búsqueda del Santo Grial y el adulterio de Lancelot y Ginebra. Todos estos cuentos sirven como instrucción moral y como lectura inspiradora. Como muchas otras epopeyas, La muerte de Arturo presenta a una figura central que trata desesperadamente de mantener sus ideales a pesar de las constantes amenazas de deshacerlos. También como muchas figuras míticas, cae por sus propias acciones (concibiendo a Mordred con su media hermana Morgan Le Fay) y es destruido por un evento que tuvo lugar en su pasado.
Desde la época de Malory, muchos otros escritores han mostrado interés en el mito artúrico. El poeta puritano John Milton consideró el mito artúrico como base para un poema épico, pero finalmente decidió utilizar a Adán y Eva (el resultado fue Paraíso perdido). El poeta victoriano Alfred, Lord Tennyson reformuló muchas de las leyendas en su idilios del rey; Mark Twain vio las leyendas como un medio por el cual podía satirizar a sus contemporáneos y componer Un yanqui de Connecticut en la corte del Rey Arturo. El siglo XXI está mostrando un gran resurgimiento de la literatura y la erudición artúricas: los novelistas todavía se inspiran en las leyendas artúricas y las universidades ofrecen cursos de literatura artúrica. Aunque el Rey Arturo está asociado para siempre con Inglaterra, los valores que lucha por preservar y los conflictos que enfrenta son universales, lo que lo convierte en una figura con atractivo mundial.
