Congo fue una colonia perfecta para Leopoldo II por varias razones. Primero, el marfil y el caucho eran abundantes y podían recolectarse y enviarse sistemáticamente a Europa. En segundo lugar, la única ley que existía era la de Leopold: aunque constantemente se presentaba ante sus contemporáneos europeos como filántropo y humanitario, Leopold manejó el Congo (sin visitarlo nunca) desde la distancia con mano de hierro. Tercero, el trabajo era abundante y, lo más importante para Leopold, libre, porque sus agentes forzaban rutinariamente a los congoleños a trabajar como esclavos mediante tortura o intimidación: las mujeres, por ejemplo, a menudo eran secuestradas y retenidas hasta que sus maridos e hijos recolectaban suficientes cantidades de caucho. En cuarto lugar, los gastos operativos fueron bajos: se construyeron cabañas y comedores para los agentes, y la construcción de un sistema ferroviario a través del Congo aseguró que los suministros llegaran rápidamente a las diferentes estaciones. Finalmente, la colonia estaba a miles de millas de distancia de los cielos europeos protegidos. La gente no podía condenar lo que no podía ver.
Por lo tanto, los agentes de Leopold formaron una fuerza caótica, implacable y odiosa determinada únicamente a ganar la mayor cantidad de dinero posible explotando a los nativos, a menudo azotándolos con un trozo de piel de hipopótamo secado al sol llamado chicle, cortándoles las manos y la cabeza, o matándolos por docenas a la vez. En su reciente estudio del Congo, El fantasma del rey Leopoldo, el historiador Adam Hochschild estima que durante el período del saqueo del Congo por Leopold, la población se redujo en diez millones de personas. Las enfermedades, el hambre, la baja tasa de natalidad y los asesinatos se combinan para convertir al Congo en lo que corazón de la oscuridad más tarde retratado como una «pesadilla». Algunos observadores de las atrocidades cometidas allí, como ED Morel y Sir Roger Casement, se convirtieron en notables activistas anti-Leopold y lanzaron campañas semi-exitosas para poner fin al gobierno de Leopold. Otros observadores convirtieron lo que vieron en arte, al igual que Joseph Conrad cuando escribió corazón de la oscuridad.
El Congo de Leopold y las personas, blancas y negras, que lo poblaron encuentran su camino a través de las páginas de la novela de Conrad. La siniestra empresa que contrata a Marlow, por ejemplo, es una representación apenas velada de las operaciones africanas de Leopold. Los agentes de Leopold se convierten en los «peregrinos infieles» en busca de riquezas que Marlow describe cuando llega al Congo, y la pandilla de cadenas que Marlow ve en la Estación Exterior es un vistazo a la esclavitud impuesta por los agentes de Leopold. Kurtz, el «agente de primera clase» que comete varios actos de salvajismo (incluyendo colocar cabezas de «rebeldes» en postes alrededor de su cabina) es una encarnación de los horrores colectivos que Conrad presenció de primera mano. Como Marlow le dice a su audiencia a bordo del nellie, «En el sol cegador de esa tierra me familiarizaría con un demonio fofo, fingido y de ojos débiles de locura voraz y despiadada». El «diablo» en este contexto es la codicia que motivó a Leopold a continuar la devastación sistemática del Congo y su gente durante más de veinte años.
