corazón de la oscuridad apareció originalmente en la serie de Revista Blackwood en 1899. Finalmente se publicó en su totalidad en 1902, como el tercer trabajo en un volumen de Conrad titulado Juventud. Desde su publicación en Juventud, la novela fascinó a numerosos lectores y críticos, casi todos los cuales consideraron la novela importante debido a las formas en que utiliza la ambigüedad y (en las propias palabras de Conrad) la «niebla» para dramatizar las percepciones de Marlow de los horrores que encuentra. Los críticos considerados corazón de la oscuridad como una obra que de muchas maneras importantes rompió muchas convenciones narrativas y trajo la novela inglesa al siglo XX.
Las excepciones notables que no recibieron bien la novela fueron el novelista británico EM Forster, quien menospreció las mismas ambigüedades que otros críticos encontraron tan interesantes, y el novelista africano Chinua Achebe, quien se burló de la novela y de Conrad como ejemplos del racismo europeo.
Conrad viajó al Congo en 1890, cuando navegaba en un barco de vapor por el río Congo, tal como lo hace Marlow en la novela. Como escribe Conrad sobre la novela en su introducción de 1917, «corazón de la oscuridad . . . es la experiencia llevada un poco (y muy poco) más allá de los hechos reales del caso». Numerosos hechos biográficos encuentran su camino en la novela. Por ejemplo, como Marlow, Conrad siempre quiso «seguir el mar», la esposa de un pariente lejano (como la tía de Marlow) lo ayudó a conseguir un trabajo en una empresa comercial, el capitán que lo precedió había sido asesinado por nativos en una pelea (como Fresleven en la novela), y Conrad se encontró con varios hombres que mostraban una barbaridad similar. tendencias a las exhibidas por Kurtz.
Lo que hace el corazón de la oscuridad más que un diario de viaje interesante y un impactante relato de los horrores es la forma en que detalla, de manera sutil, la comprensión gradual de Marlow de lo que está sucediendo en esta remota región del mundo. Como muchos europeos, incluido su creador, Marlow ansiaba aventuras y devoraba historias como las que ofrece Stanley. Pero una vez que llega al Congo y ve que se lleva a cabo el terrible «trabajo» (como él lo llama irónicamente), ya no puede esconderse bajo el manto de su cómoda civilización. En cambio, todos los horrores perpetrados por comerciantes y agentes europeos, tipificados por Kurtz, lo obligan a mirar dentro de su propia alma y descubrir qué oscuridad hay allí. En la primera mitad de la novela, Marlow afirma: «La esencia de este caso está muy por debajo de la superficie, más allá de mi alcance», pero al final de su viaje, habrá asomado debajo de «la superficie» y descubierto la inhumanidad que incluso hombres como el alguna vez justo Kurtz son capaces.
El final del siglo XIX trajo uno de los ejemplos más notables de imperialismo y genocidio en la memoria moderna. El rey Leopoldo II de Bélgica (gobernó entre 1865 y 1909) poseía una codicia insaciable por el dinero, la tierra y el poder, y buscó en África para encontrarlos. Como muchos otros europeos, estaba intrigado por los relatos de África del famoso explorador Henry Morton Stanley (1841-1904), cuyos libros Cómo encontré a Livingstone: aventuras y descubrimientos en África Central (1872) y A través del continente oscuro (1878) fueron los relatos más vendidos de sus viajes. A través de una serie de maquinaciones y una avalancha de propaganda que proclamaba su munificencia, Leopoldo finalmente aseguró la región del Congo en África como colonia belga. El 20 de mayo de 1885, Leopold nombró a su nueva nación Estado Independiente del Congo, o el Estado Libre del Congo. Esta enorme área de África permaneció bajo control belga hasta 1960.
