Silas Marner, un tejedor, es un joven miembro entusiasta y prometedor de una comunidad religiosa puritana, Lantern Yard. El supuesto mejor amigo de Marner, Willam Dane, lo incrimina por el robo de una bolsa de monedas. Marner sufre de ataques catalépticos que lo dejan tan insensible como una piedra y vulnerable a la trampa de Dane. La comunidad de Lantern Yard hace un sorteo para determinar la culpabilidad o inocencia de Marner en el crimen. Después de que los lotes proclaman a Marner culpable, huye de Lantern Yard, completamente aplastado, dejando atrás su fe en Dios y en la humanidad.
Marner finalmente se instala en las afueras de Raveloe, una aldea de provincias en las Midlands inglesas. Los aldeanos aprecian el oficio de Marner, pero lo encuentran extraño e inaccesible. Marner parece tener poderes sobrenaturales, es capaz de curar a una mujer local usando artes herbales que aprendió de su madre, pero los aldeanos de Raveloe no conocen sus antecedentes y por lo tanto encuentran su conocimiento diabólico y amenazante. Marner, por su parte, se contenta con vivir una vida de casi total soledad en su sencilla cabaña al lado de los Pozos de Piedra.
Marner tiene una alegría en la vida: el oro. Las monedas de oro que gana en su telar representan para él todo el significado que ha perdido, y los rostros impresos en las monedas le sirven como única compañía. Gasta lo menos que puede para ahorrar más monedas, que esconde en dos bolsas de cuero en un agujero en el piso de su cabaña.
Mientras tanto, Raveloe es el hogar de otros ciudadanos ricos. Su familia más rica y distinguida son los Casses. Squire Cass tiene dos hijos, Godfrey Cass y Dunstan Cass, que tienden a causar problemas. Dunstan recientemente convenció a su hermano mayor de malversar el dinero del alquiler de uno de los inquilinos de Squire. El hacendado amenaza con desalojar al inquilino a menos que pueda pagar el alquiler. Para reemplazar el dinero que robaron, Godfrey, un peón de voluntad débil de su hermano menor, acepta vender su magnífico caballo, Wildfire. Al día siguiente, mientras Godfrey asiste a un baile con Nancy Lammeter, el amor de su vida, Dunstan venderá Wildfire en una cacería.
Pero Godfrey tiene mayores problemas que cumplir con la malversación de la deuda. Algún tiempo antes, se casó precipitadamente con una camarera llamada Molly Farrell, que vive en un pueblo al norte. Esta mujer con el tiempo se ha convertido en adicta al láudano y alcohólica. Godfrey es desesperadamente miserable, porque no solo detesta su decisión de casarse con Molly, sino que también se ve privado de casarse con Nancy. Así, pasa sus días bebiendo sus penas, viendo a Nancy cuando puede y postergando su aparentemente inevitable caída en desgracia.
Dunstan vende Wildfire. Pero Dunstan luego usa Wildfire en la caza, en el transcurso de la cual empala a Wildfire en una estaca de cobertura, matando al caballo. Dunstan trama un plan para cobrar su dinero de todos modos. Conoce bien el rumor de que Silas Marner, el loco tejedor, ha escondido en su casita un gran tesoro. Decide pasar por la cabaña del tejedor y usar su palanca para «pedir prestado» el oro de Marner.
La noche es neblinosa y oscura cuando Dunstan finalmente llega a la cabaña de Marner. Cuando Marner no responde, Dunstan se invita a entrar. Después de una búsqueda rápida, encuentra el oro de Marner y huye con él.
Marner regresa de un viaje corto al pueblo y descubre que le falta el oro. Devastado, se apresura a ir a Raveloe en busca de ayuda y termina en la taberna Rainbow, donde los lugareños se han reunido para tomar pintas y conversar. Al principio, los aldeanos están aterrorizados por Marner. Pero eventualmente su sinceridad los gana, y forman una pandilla para buscar al alguacil y buscar pistas.
Después de varias semanas de búsqueda, la única pista descubierta es una caja de yesca, que los aldeanos recuerdan como perteneciente a un vendedor ambulante sospechoso que nadie puede encontrar. Marner se queda sin su oro, completamente miserable, pero ha logrado algunos avances en la conexión con la vida del pueblo. Los aldeanos se compadecen de Marner ahora más de lo que le temen, e incluso le traen regalos de consuelo.
Nadie piensa mucho en la ausencia de Dunstan Cass. Se sabe que se escapó antes, y dado que mató a Wildfire, nadie duda de que tiene buenas razones para permanecer oculto. Godfrey se queda con la desagradable tarea de hablar con su padre sobre el dinero malversado. El escudero está molesto, sin duda, pero termina perdonando a Godfrey, quien mantiene así su status quo en la miseria.
La temporada navideña llega a Raveloe, y Marner recibe la visita de la Sra. Dolly Winthrop, un alma concienzuda y caritativa, cuya conversación le da un poco de alegría navideña. Pero Marner está más allá de animarse. Godfrey Cass, mientras tanto, se abandona a su podrido destino y decide aprovechar al máximo el presente. Asiste al baile anual de la Casa Roja y aún desea casarse con Nancy.
Al mismo tiempo, la esposa de Godfrey Cass camina penosamente por la nieve hacia Raveloe, llevando consigo a su hija de dos años. Ella planea sorprender a Godfrey y a todos los demás, pero en el camino se siente atraída por la necesidad de láudano. Bebe su droga en las afueras de la cabaña de Silas Marner y cae en un estupor de opio. Su hija de dos años, al ver las luces en la cabaña de Marner, se acerca a la puerta de la tejedora. Su puerta esta abierta. Ella entra y se duerme en su hogar, junto a su fuego.
En el momento de la entrada de la niña, Marner está teniendo un ataque cataléptico. Se despierta del ataque para ver a la niña, a quien al principio confunde con su oro, regresa. Después de alimentar y cuidar al niño, Marner se da cuenta de que debe haber venido de afuera. Sigue sus huellas en la nieve hasta que llega al cuerpo helado de su madre.
Marner se lleva al niño con él y se dirige al baile de la Casa Roja para alertar al médico sobre la mujer. Godfrey Cass mira la espantosa aparición de Marner sosteniendo a su hijo y casi se desmaya por la conmoción. Se ofrece como uno de los miembros del grupo para salir y ver cómo está la mujer, su única preocupación es que ella, de hecho, está muerta.
Y sí, está muerta. Godfrey se encuentra, milagro de los milagros, soltero de nuevo. Al instante le propone matrimonio a Nancy y decide utilizar este golpe de fortuna en su beneficio: vivirá una buena vida, formará una familia de la que puede estar orgulloso y será el hombre más sobrio y responsable de Raveloe.
Silas Marner se apega ferozmente al niño que encontró acurrucado en su hogar. Ella viene a reemplazar su oro como el objeto de su amor, pero a diferencia de su oro, ella vive y se desarrolla a medida que crece. Se acerca a la comunidad en busca de ayuda para criar a su hija recién adoptada. La bautiza «Eppie» en la iglesia de Raveloe. Aunque la comunidad se sorprende al principio, más o menos lo apoyan en su acto de caridad; de lo contrario, ella habría terminado en el asilo de huérfanos. La Sra. Winthrop en particular guía a Marner por medio de su cuidado y experiencia.
La narrativa avanza dieciséis años en el tiempo. Marner, un feliz y orgulloso padre de una hermosa hija amante de la naturaleza, ahora planea construir un jardín con Eppie. Mientras tanto, ella planea casarse con Aaron Winthrop, el trabajador hijo de la Sra. Winthrop, así como también ser una amorosa compañera de su padre por el resto de sus días.
Dieciséis años no han sido tan buenos para Godfrey Cass y su esposa Nancy. Sus planes de tener hijos no han sido más que una trágica muerte infantil, mientras que Nancy rechaza la consiguiente convicción de Godfrey de que deberían adoptar a Eppie como su propia hija. Godfrey ha guardado el secreto de que, de hecho, es el padre biológico de Eppie durante los dieciséis años.
Godfrey drena los pozos de piedra para despejar nuevas tierras, lo que resulta en un descubrimiento impactante en la parte inferior: el esqueleto de Dunstan. Y con Dunstan se encuentran las monedas de oro de Marner. Se le devuelven las monedas. Godfrey, viendo que el tiempo da a conocer todas las verdades dolorosas, finalmente revela su secreto a Nancy. Nancy no está enojada con Godfrey, sino decepcionada de que no se lo haya contado antes, porque sobre esa base podrían haber criado a Eppie como propia. Con la verdad finalmente conocida, los Cass deciden que es su deber ofrecer su parentesco a Eppie.
Esa misma noche visitan a Marner y Eppie en su cabaña. Dan a conocer que quieren adoptar a Eppie como su propia hija, pensando que tanto ella como Marner se deleitarían con la oportunidad de unirse a la familia más famosa de Raveloe. Cuando Eppie se niega, diciendo que está feliz en la cabaña con Marner, Godfrey Cass revela que ella es su hija biológica. Marner se enfrenta a Godfrey, diciendo que dejó pasar la bendición de Eppie cuando tuvo su oportunidad, y que ahora no tiene derecho sobre el niño. Eppie también rechaza su parentesco. Los Cass salen de la cabaña de Marner, su esperanza de tener un hijo nuevamente derrotada.
Esta visita despierta en Marner el deseo de mostrarle a Eppie el país de su nacimiento. Planean un viaje a Lantern Yard, donde Marner también puede descubrir si alguna vez fue absuelto de robo. Los dos viajan cuatro días al norte hasta llegar a una ciudad industrial. Nadie en la ciudad recuerda Lantern Yard, pero Marner puede encontrar el lugar donde una vez estuvo su comunidad religiosa. Lantern Yard ya no existe. El sitio del asentamiento se ha transformado en una fábrica. Marner regresa a Raveloe con Eppie, resignado a confiarse al bien que sabe que está en el mundo y no más allá.
Eppie se casa el verano siguiente con Aaron Winthrop, y los Casses amueblan toda la boda. La cabaña de Marner también ha sido mejorada mucho por su nuevo propietario, Godfrey Cass. Aunque no puede reclamar a Eppie como su hija, Godfrey todavía paga su deuda de conciencia en pequeñas formas materiales. Eppie, Silas, la Sra. Winthrop y Aaron cierran la novela, mirando el hermoso jardín nuevo que, con la ayuda del Sr. Cass, ahora tienen que cuidar y disfrutar. «Oh padre», le dice Eppie a Silas, «¡qué casa tan bonita! ¡Creo que nadie podría ser más feliz que nosotros!»