Una mujer de voluntad y ojos de hierro, Sethe está obsesionada no solo por el fantasma de su hija muerta, sino también por los recuerdos de su vida como esclava. Aunque marcada por la brutalidad física de los sobrinos de la maestra, parece aún más perturbada por su descubrimiento de que la mayoría de los blancos la ven como nada más que un animal. Ella afirma su humanidad a través de su determinación de alcanzar la libertad y dar a sus hijos una vida libre. Su escape de Sweet Home demuestra la fuerza de su voluntad para superar circunstancias imposibles y presagia las medidas desesperadas que tomará para evitar que sus hijos se conviertan en esclavos.
Gran parte de la lucha interna de Sethe también se deriva de su relación ambigua con su madre. Debido a las largas horas de trabajo de su madre, Sethe apenas la conocía. Sin embargo, a través de Nan, ella sabe que fue producto de una unión amorosa. De todos los hijos de su madre, Sethe fue la única a la que se le dio un nombre y permiso para vivir. Sin embargo, el consuelo que puede obtener de este conocimiento se ve atenuado por la sospecha de que su madre estaba tratando de escapar cuando la atraparon y la colgaron. Si su madre realmente estaba tratando de escapar, estaba abandonando a Sethe en el proceso. Este abandono fue doble, porque su madre no solo dejó a Sethe sin su único pariente vivo, sino que también la obligó a enfrentar sola los horrores de la esclavitud.
El abandono de su madre ha afectado profundamente a Sethe y ayuda a explicar las decisiones que toma como madre. Tenga en cuenta la determinación de Sethe no haz lo mismo con tus hijos. Ella se niega a dejarlos sin madre cuando van a Ohio y arriesga su propia vida para alcanzarlos. Cuando se enfrenta a la realidad de que sus hijos podrían ser devueltos a la esclavitud, Sethe elige liberarlos a través de la muerte en lugar de permitirles encontrar incluso una parte de sus experiencias pasadas. En la mente de Sethe, matar a sus hijos para salvarlos de la esclavitud es la máxima expresión del amor de una madre.
