En el Segundo tratado de gobierno, John Locke analiza el paso de los hombres desde un estado de naturaleza caracterizado por una libertad perfecta y gobernado por la razón a un gobierno civil en el que la autoridad recae en un poder legislativo y ejecutivo. Las principales ideas desarrolladas a lo largo del texto incluyen la soberanía popular y el consentimiento de los gobernados, la protección y limitaciones de la propiedad, los problemas inherentes a una monarquía absoluta y la capacidad de un pueblo para disolver su gobierno si no se adhiere al vínculo. de confianza establecida entre gobernado y gobernado.
La Tratado comienza con una discusión sobre el estado de la naturaleza. En este estado, los hombres nacen iguales entre sí y tienen perfecta libertad para mantener y ordenar sus vidas y propiedades. Se rigen por la razón y buscan la preservación de la humanidad. Cuando un hombre transgrede las leyes de la naturaleza y usa la fuerza contra otro, toda la sociedad tiene derecho a castigarlo para preservar el orden y hacer de él un ejemplo para disuadir futuros delitos. El estado de naturaleza es completamente libre, pero los hombres encuentran que otros hombres pueden interferir con su capacidad para proteger su propiedad.
Existe un estado de guerra cuando un hombre usa la fuerza contra otro. Solo se puede levantar cuando el agresor muere o se reparan. En términos de esclavitud, Locke afirma que es justo que un hombre sea esclavizado cuando pierde su vida debido al uso de la fuerza contra su conquistador. No es solo que un hombre ejerza un poder absoluto o arbitrario sobre otro. Los monarcas absolutos que lo hacen son culpables de crear un estado de guerra entre ellos y sus súbditos.
El deseo de proteger la propiedad de uno es primordial para establecer un gobierno civil. La propiedad incluye la vida, la libertad y las posesiones de un hombre. En un estado de naturaleza, la propiedad del hombre (en términos de tierra) está directamente relacionada con el trabajo que le dedica. Cualquier tierra que cultive puede considerarse de su propiedad, así como cualquier fruto de la tierra que recoja. A medida que las poblaciones crecen y las sociedades establecen monedas, se necesita un gobierno para regular la propiedad.
El gobierno civil se establece cuando el pueblo consiente en ser gobernado. No se les puede obligar a ser leales o fieles a un gobierno. El pueblo renuncia a su derecho a la libertad perfecta, al juicio y al castigo, e invierte estos poderes en un poder legislativo y ejecutivo. Locke no cree que la democracia sea el único tipo de gobierno válido, pero afirma firmemente que absoluto las monarquías están completamente en desacuerdo con la sociedad civil porque el gobernante no tiene limitaciones en su poder. El gobierno civil se basa en el vínculo de confianza entre el pueblo y su autoridad. El pueblo renunció a su libertad y, a su vez, espera que la autoridad actúe teniendo siempre presente el bien público. Cualquier incumplimiento de este vínculo de confianza puede legitimar la disolución del gobierno por parte del pueblo.
La sociedad civil tiene poder legislativo y ejecutivo. El poder legislativo es la ley suprema del país; sus leyes vigentes deben conocerse y seguirse. El poder ejecutivo hace cumplir las leyes de la legislatura y ejerce el poder de prerrogativa, que es la capacidad de usar la discreción para hacer cumplir el bien público, incluso si las leyes deben ser eludidas o ignoradas. Si los poderes legislativo o ejecutivo actúan de manera arbitraria, errática o simplemente no actúan en absoluto, están violando el vínculo de confianza con el pueblo y renunciando a su pretensión de obediencia y sumisión.
Si después de una serie prolongada de maniobras opresivas y llamamientos no escuchados, el pueblo aún no tiene respiro a las acciones tiránicas de su gobierno, tiene derecho a disolver dicho gobierno. Pueden restaurarlo con un nuevo liderazgo, cambiarlo o crear un sistema de gobierno completamente nuevo. Un gobierno solo existe cuando tiene el consentimiento del pueblo y, por lo tanto, puede ser disuelto cuando les ha fallado.