Frank Alpine, el protagonista de la novela, no aparece hasta el final de la Sección Uno, cuando él y Ward Minogue roban la tienda de comestibles de Morris Bober. La primera sección presenta el mundo empobrecido de Morris Bober, que pronto demostrará ser una trampa y un agente para la redención espiritual de Frank Alpine. El robo y la asociación de Frank con el amargado y corrupto Ward Minogue se utilizarán para mostrar los conflictos entre la deshonestidad y la honestidad dentro de Frank y ayudarán a crear la necesidad desesperada de confesión y regeneración de Frank.
El hecho central de la vida de Morris Bober es su tienda de comestibles en quiebra, de la que apenas puede ganarse la vida para él y su pequeña familia. La terrible suerte y la persistente decencia de Morris se revelan en su relación con su negocio. La tienda se describe repetidamente como una tumba o prisión. Morris pasa dieciséis horas al día en la tienda, saliendo solo para cargar sus cartones de leche y comprar su periódico judío fuera de la tienda de dulces de Sam Pearl. La rotación en su tienda es angustiosamente pequeña y ahora, para empeorar las cosas, Morris tiene un próspero competidor en la tienda de comestibles recién inaugurada de Schmitz, un alemán. La decencia de Morris se muestra por primera vez en combinación con su irónica frustración. Temprano en la mañana, le vende a la mujer polaca su rollo de tres centavos. Más adelante en la novela, aprenderemos que él pierde una hora de sueño al día para poder servirla. Luego deja que una niña compre alimentos en confianza, seguro de que nunca le pagarán por ellos. Cuando su inquilino, Nick Fuso, dobla la esquina para comprar comestibles en Schmitz’s en lugar de Morris’s, el tema de la infidelidad entra en la novela por primera vez, para luego ser presentado con mayor extensión y profundidad en otro tipo de acciones, particularmente las de Franco. Alpino.
La pobreza y la mala suerte de Morris contrastan con la riqueza de Julius Karp, cuya licorería cercana está en auge mientras el negocio de Morris está al borde de la ruina. Pero el éxito de Karp no se basa solo en la suerte. Aprendemos que probablemente sobornó a alguien para obtener su licencia de alcohol cuando terminó la Prohibición, y nos damos cuenta de que la mala suerte de Morris se basa en parte en su incapacidad para aprovechar las oportunidades y actuar de manera tan encubierta como Karp. Más recientemente, por ejemplo, Karp traicionó a Morris al alquilar una tienda al nuevo competidor de Morris, Schmitz, el alemán. Más adelante veremos que el personaje de Morris lo convirtió en víctima fácil para su expareja, Charlie Sobeloff; a diferencia de Charlie, Morris carecía de la imaginación, así como del dinero, para establecer un mercado de autoservicio. Ahora, la mala suerte de Morris se ve agravada por su caridad con los clientes pobres, y su agotamiento físico se ve agravado por despertarse más temprano todas las mañanas para venderle a su cliente polaco su pan de tres centavos. Morris tiene buen ojo y buen corazón para las necesidades de los demás, pero no se preocupa lo suficiente por sí mismo.
El dolor de Morris se intensifica por el recuerdo conmovedor de su hijo muerto Ephraim, en quien tenía grandes esperanzas, y por no haber hecho nada mejor por su esposa, Ida, y su hija, Helen. Ida comparte la miseria de administrar la tienda en bancarrota, y Helen trabaja como secretaria, un trabajo que odia porque Morris no puede enviarla a la universidad y porque quiere ayudar económicamente a la familia. La relación de Morris e Ida se agrió un poco por su pobreza y su interminable preocupación por la tienda en quiebra. Dan rienda suelta a sus frustraciones en comentarios sarcásticos sobre los negocios, entre ellos y sobre ellos mismos.
En la Sección Uno, Malamud entreteje hábilmente la infeliz situación de Helen Bober y su relación con la de sus padres. Morris e Ida hablan y reflexionan sobre las frustraciones de Helen y se preguntan sobre su rechazo a Nat Pearl y Louis Karp como posibles pretendientes. La escena que muestra a Helen y Nat en el metro, que revela los pensamientos de Helen sobre Nat, aumenta el conocimiento del lector sobre sus frustraciones y dificultades como mujer soltera. Nat Pearl quería y todavía quiere tener sexo con ella. Sabiendo ahora que él no le ofrece nada más, Helen se arrepiente de haber hecho antes el amor casualmente con él. Su determinación de nunca más renunciar a su cuerpo, excepto cuando hay amor mutuo, es similar a su feroz determinación de mejorar y obtener una educación universitaria.
Las relaciones entre Karp, Pearls y Bober giran en torno al interés de Nat Pearl y Louis Karp en Helen y en torno a la infidelidad de Julius Karp al alquilarle a un competidor de Morris, pero los contrastes generales entre las familias son sorprendentes y temáticamente importantes. A diferencia de Morris, Julius Karp desprecia a la gente y es groseramente materialista. Morris puede entender que el interés de su hija por la educación y su naturaleza sensible le impedirían interesarse seriamente por Louis, un hombre que comparte los valores y actitudes de su padre. Más adelante en la novela, por ejemplo, escuchamos a Julius decirle a su hijo que cuando alguien congelar (dinero) cada chica es su tipo. Por el mero hecho de poseer dinero, los Karp forman una especie de clase social por encima de los Bober, aunque moralmente inferiores a ellos.
La familia Pearl también está en marcado contraste con los Bobers. La suerte de Sam para ganar dinero en las carreras de caballos muestra una especie de astucia que es ajena a una persona sencilla como Morris; además, la suerte de Sam en el juego le permitió enviar a Nat a la universidad, mientras que Helen Bober puede tener problemas con solo unas pocas clases nocturnas. No sorprende que Morris y Sam tengan poco que decirse, y más adelante en la novela veremos lo poco que Helen y Betty Pearl tienen que decirse. Estas familias encuentran poco consuelo en compartir una identidad judía, pero este intercambio es poco prometedor para cualquiera de ellos y se suma a la incomodidad de Helen porque es una de las razones por las que Nat y Louis están interesados en ella. Estos contrastes contribuyen al desarrollo del humanismo de Malamud, su visión de que los valores no son exclusivos de grupos étnicos particulares y que la reciprocidad étnica no garantiza valores similares.
Las dos últimas escenas de la Sección Uno enfocan la mala suerte de Morris, contrastando su suerte con la de Julius Karp y mostrando a Morris como, una vez más, una víctima del destino. Como Karp no está dispuesto a instalar un teléfono en su licorería, no puede llamar a la policía cuando siente que un robo es inminente. Asustado, Karp apaga las luces y desvía a los hombres robados a la tienda de Morris. La pobreza de Morris (solo tiene $ 15 en su caja registradora) trae la ira incrédula de Ward Minogue sobre su cabeza. El golpe que sufre Morris creará discapacidades físicas que harán posible que Frank Alpine se involucre con la tienda de comestibles y los Bobers.
La escena del robo insinúa varias cosas sobre Ward Minogue y Frank Alpine que se desarrollarán más adelante en la novela. El antisemitismo vituperante de Ward es parte de su odio corrosivo hacia todas las personas, y su ataque a Morris proviene de su total desprecio por la humanidad de los demás. La novela en su conjunto muestra que estos valores se oponen a la calidez, la bondad y la generosidad de Morris, hecho que intensifica la cualidad medio loca de las burlas de Ward. La escena también establece un contraste entre Ward y Frank, un contraste que se volverá mucho más claro y nítido a medida que avance la novela. Frank hace todo lo que puede para disuadir a Ward de que Morris esconde dinero; le da a Morris un sorbo de agua después de que Ward golpea a Morris en la cara e intenta evitar que Ward golpee a Morris en la cabeza. Esta aversión a la violencia física indica las tendencias gentiles y humanas en él que aumentarán a medida que trabaje con los Bober.
