Análisis del personaje de Savonarola
La república que sucedió a los Medici en 1492 fue una institución política peculiar, impulsada por un fervor religioso apocalíptico. Su líder era Girolamo Savonarola (1452-1498), un fraile de la orden dominicana que había llegado a Florencia como predicador en 1481. Su personalidad era tan carismática y sus sermones tan vivos y conmovedores que pronto hechizó a la audiencia. Atrajo a un grupo diverso de discípulos, incluidos artistas y miembros de familias nobles. Savonarola fue un reformador que protestó contra las lujosas extravagancias de los florentinos y los pecados de Italia en general. También afirmó ser un profeta, habiendo predicho la muerte de varios gobernantes y un tiempo de retribución cuando Italia sería conquistada. Cuando Carlos VIII invadió, Savonarola declaró el castigo de Dios por los pecados del pueblo italiano.
Cuando Piero de’ Medici fue depuesto, Savonarola y sus seguidores establecieron una especie de teocracia en lugar del gobierno de Medici. Hay que reconocer que reformó las instituciones que los Medici convirtieron en puntales de su propio poder. Pero la política estaba dirigida por la voluntad de Dios, como la interpretó Savonarola, y estar en desacuerdo con tales políticas era un pecado. En un exceso de celo reformador, ordenó a los florentinos que renunciaran a todos los vicios y lujos que los tentaban a pecar, y muchos de ellos lo hicieron de buena gana. En 1497, una inmensa pila de obras de arte, literatura, equipos de juego, ropa de moda, máscaras de carnaval, joyas y otras frivolidades pecaminosas fue quemada en una plaza pública, evento conocido como «la hoguera de las vanidades». Savonarola, predicando casi a diario, prometió hacer de Florencia la Nueva Jerusalén, la ciudad de Dios en la tierra, y predijo que cuando esto se cumpliera, comenzaría la nueva era de paz universal.
El principal de los pecadores que Savonarola denunció fue el infame Papa Alejandro VI, cuyas riquezas y estilo de vida lascivo representaban perfectamente la corrupción que Savonarola buscaba purgar. Los opositores de Savonarola en Florencia, instados por Alexander, se estaban volviendo más vocales, y los malos tiempos económicos en Florencia significaron que la influencia de Savonarola estaba disminuyendo. Bandas de jóvenes aristócratas acosaron a los seguidores de Savonarola y lo molestaron durante sus sermones. La orden franciscana, tradicional rival de los dominicos de Savonarola, le exigió que mostrara alguna prueba de su santidad y le propuso un juicio de fuego. Representantes de ambas órdenes se reunieron en la plaza el 7 de abril de 1498, pero la competencia se retrasó por disputas sobre qué artículos los competidores podían llevarse al fuego, y una tormenta finalmente provocó la cancelación del evento. Se dio cuenta de que todo el evento había sido un engaño desde el principio, y se rompió el control carismático de Savonarola sobre la población. Al día siguiente, una turba atacó su iglesia y lo arrestaron. Él y dos frailes fueron ahorcados en mayo de 1498, sus cuerpos quemados y sus cenizas arrojadas al río Arno. En junio, Maquiavelo asumiría su cargo en el nuevo gobierno republicano.