La novela de Ward está dividida en doce capítulos, cada uno de los cuales corresponde a un día anterior, durante o posterior al huracán Katrina. Esch, una niña de 15 años que vive en el ficticio Bois Sauvage, Mississippi, es la narradora en primera persona de la novela.
Esch comienza la novela presenciando a la perra China dando a luz a una camada de cachorros. China pertenece a Skeetah, el hermano de 16 años de Esch, que atesora China como otros hombres atesoran los amores de sus vidas. Fuera del cobertizo donde China da a luz, el padre de Esch, a quien ella se refiere como papá, martilla madera contrachapada en cada superficie imaginable. Acaba de enterarse de un fuerte huracán que se acerca a la costa del Golfo y está empeñado en prepararse para él.
Los hermanos de Esch, sin embargo, no están preocupados por las advertencias de papá. Randall, el hermano de 17 años de Esch, juega baloncesto con sus amigos, y su hermano menor, Junior, se esconde debajo de su porche. La madre de Esch, a quien se refiere como mamá, murió al dar a luz a Junior hace siete años, dejando a Esch a navegar en un entorno impulsado por la testosterona.
Los amigos de Randall, incluido su amigo más cercano, Manny, a menudo juegan baloncesto en la propiedad de la familia, llamada The Pit. Manny y Esch ocasionalmente se escabullen para tener sexo apasionado pero poco romántico, y a Esch le preocupa que pueda estar embarazada de su hijo. Aunque Esch no es ajena al sexo, después de haber perdido su virginidad hace unos años con la amiga de Skeetah, Marquise, siente que el sexo con Manny es diferente de sus aventuras pasadas. Ella lo ama y a menudo se compara a sí misma y a Manny con Medea y Jason, la pareja mitológica griega infame por la traición y la venganza.
China da a luz a una camada de cachorros, con solo un mortinato. Cuando Esch, Skeetah y su amigo, Big Henry, llamado así por su gran cuerpo, van a la tienda a comprar comida para perros, Esch roba una prueba de embarazo y la usa cuando regresa a casa. La prueba da positivo. A los quince años, Esch está embarazada del hijo de Manny.
En los días siguientes, Esch lucha constantemente contra las náuseas matutinas. Del mismo modo, uno de los cachorros de China contrae el parvovirus y Skeetah formula un plan para robar la medicina contra las lombrices del granero de sus vecinos blancos. Mientras tanto, Skeetah mata al cachorro infectado para evitar que el virus se propague y luego salta al agua rancia en el lago detrás de su casa para lavarse y lavarse. Allí, Esch hace un movimiento con Manny que rechaza, dejando en claro que visualiza su aventura como puramente sexual y no romántica.
En una misión para robar la medicina para lombrices que necesita para limpiar China y su camada del virus, Skeetah y sus hermanos son atrapados por la familia blanca y perseguidos por su perro. China gana una pelea contra el perro y Skeetah administra la medicina a China y sus cachorros. Días después, sin embargo, la medicina parece haber empeorado la salud de los perros, y China arremete matando al cachorro que más se parecía al perro que la había embarazado, Kilo. Papá se frustra por la cantidad de energía que Skeetah está dedicando a China en lugar de ayudarlo a prepararse para la tormenta.
Cada vez más preocupado por la tormenta, papá comienza a derribar el gallinero de la familia para usarlo como madera contrachapada, y le pide a Randall que conduzca el tractor hacia el gallinero en su señal. Malinterpretando las instrucciones de papá, Randall avanza en el momento equivocado, atrapando la mano de papá en la parrilla del tractor y provocando que pierda los dedos. A partir de ese momento, papá no puede preparar la propiedad para el huracán, que se entera de que se llama Katrina.
Esch y sus hermanos asisten al juego de baloncesto de Randall, donde Esch ve a Manny y su novia, Shaliyah. Cuando Esch se escapa para ir al baño, Manny la sigue y tienen sexo hasta que se da cuenta de que está embarazada y huye. Esch tiene el corazón roto, lo que Skeetah se da cuenta cuando regresa para ver el juego. Skeetah busca pelea con Manny y su primo, Rico, quien desafía a Skeetah a una pelea de perros entre China y Kilo. Aunque sabe que será arriesgado para China pelear mientras aún amamanta a su camada, Skeetah está de acuerdo.
Skeetah enfrenta a China, que todavía está débil por la enfermedad, contra Kilo en la ronda final de la pelea de perros. Aunque Kilo ataca sus vulnerables pechos, todavía llenos de leche, China convoca la ira que Esch imagina que tiene hacia Kilo y le clava los dientes en el cuello, victoriosa.
Mientras los niños se hacen cargo de las tareas de preparación para la tormenta de papá, Esch se enfrenta a Manny. Ella le informa a Manny que él es el padre de su hijo, lo que él niega. Esch responde atacándolo físicamente, tomando una página de la pelea de China con Kilo. Después, Esch está angustiado, pero Randall la obliga a ayudarlo a robar comida de la casa de los vecinos blancos, que asume que está abandonada. De hecho, la gente blanca se ha ido, pero tampoco hay comida a la vista en su casa, y Skeetah usa gran parte del dinero de la familia para comprar comida para perros.
La familia se acomoda para esperar que pase la tormenta. Un árbol cae a través de la habitación de papá, y Esch cree que China de alguna manera lo predijo. Más tarde, la familia se da cuenta de que el agua inunda la casa y sube las escaleras. Sin embargo, el agua se mueve más rápido de lo que anticipan, lo que los obliga a nadar hasta la casa cercana, que perteneció a los abuelos de Esch y se encuentra en la cima de una colina donde probablemente estará a salvo de las inundaciones.
Agarrándose del tronco de un árbol, la familia se dirige a la casa a través de la tormenta. En el camino, Skeetah le dice a papá que Esch está embarazada, y papá empuja a Esch fuera del maletero, lo que hace que arroje los cachorros de China a la inundación. Skeetah ayuda a Esch a encontrar el camino de regreso al maletero cuando la familia se acerca a la casa de seguridad, pero su intento de rescate hace que China se suelte del arnés que usó para sujetar al perro a su pecho. China se aleja flotando y Skeetah está consumida por el dolor.
A medida que la tormenta se calma al día siguiente, Skeetah instala el campamento para esperar el regreso de China, confiada en que es lo suficientemente fuerte para sobrevivir al huracán. El resto de la familia de Esch busca refugio con Big Henry, quien luego jura estar allí para Esch y su hijo. Papá también llega y promete llevar a Esch a un médico para garantizar la salud de su bebé. Al examinar la destrucción sin precedentes de su comunidad, Esch y sus hermanos regresan a su casa y esperan a China al lado de Skeetah.