La historia de Rip Van Winkle se encontró entre los papeles del fallecido Diedrich Knickerbocker, un anciano de Nueva York que estaba especialmente interesado en las historias, costumbres y cultura de los colonos holandeses en ese estado. Está ubicado en un pequeño pueblo muy antiguo al pie de las montañas Catskill, que fue fundado por algunos de los primeros colonos holandeses. Rip vivió allí cuando Estados Unidos todavía era una colonia de Gran Bretaña.
Rip Van Winkle desciende de valientes soldados, pero él mismo es un hombre pacífico, conocido por ser un vecino amable y gentil. Su único defecto es la absoluta incapacidad para realizar cualquier trabajo que pueda generar beneficios. No es porque sea perezoso; de hecho, está perfectamente dispuesto a pasar todo el día ayudando a otra persona con su trabajo. Simplemente es incapaz de hacer algo para ayudar a su propia casa. También es conocido por ser un marido obediente y domado, porque Dame Van Winkle no tiene ningún problema en gritar insultos en el vecindario y rastrearlo en el pueblo para reprenderlo. Todas las mujeres y niños de la aldea lo aman y se ponen de su lado en contra de su esposa, e incluso los perros no le ladran.
De hecho, cuando intenta consolarse y escapar de Dame Van Winkle, a menudo va a una especie de club filosófico o político que se reúne en un banco fuera de una pequeña posada. Aquí los hombres más ociosos en realidad chismean y cuentan historias somnolientas sobre nada, de vez en cuando discutiendo eventos “actuales” cuando encuentran un periódico viejo. Nicholaus Vedder es el propietario de la posada y el líder del grupo. Nunca habla, pero deja claras sus opiniones en función de cómo fuma su pipa. Incluso aquí, Van Winkle no puede escapar de su esposa, quien reprende a todos por alentar su holgazanería.
Probablemente se debe culpar a su indolencia por la mala suerte de su granja, por lo que Dame Van Winkle tiene más que una pequeña razón para reprenderlo, lo que hace por la mañana, al mediodía y por la noche. A medida que pasan los años, las cosas siguen empeorando y su único recurso es escapar al aire libre. Su único compañero en la casa es su perro Wolf, que sin ningún motivo es tan maltratado por la tirano de las enaguas Dame Van Winkle.
En un viaje al bosque, Van Winkle deambula hacia uno de los puntos más altos de Catskills. Fatigado por la subida, descansa, y pronto el sol ha comenzado a ponerse. Sabe que no podrá llegar a casa antes de que oscurezca. Al levantarse, escucha una voz que lo llama por su nombre. Una figura sombría parece necesitar ayuda, por lo que se acerca al hombre, que se ve muy extraño. Es bajo y cuadrado, de espeso cabello tupido y barba canosa, vestido a la antigua moda holandesa. Le pide a Van Winkle que le ayude a subir más alto con un barril. Llegan a un anfiteatro en el bosque, donde una colección de hombres de aspecto igualmente extraño está jugando a los bolos, lo que hace que los alrededores suenen como si estuviera tronando. Aunque están involucrados en actividades placenteras, son silenciosos y sombríos.
El hombre comienza a servir bebidas del barril y le hace un gesto a Van Winkle para que lo ayude. Eventualmente toma un trago para él. Tiene un sabor delicioso y vuelve por más y más hasta que está bastante borracho y se acuesta para desmayarse.
Cuando se despierta por la mañana, está ansioso por lo que dirá Dame Van Winkle sobre su regreso tardío. Alcanza su arma, pero descubre que ahora está oxidada y carcomida; tal vez los hombres lo engañaron y reemplazaron su arma. Wolf también se ha ido y no responde a las llamadas de Van Winkle. Se levanta y se siente bastante rígido. Cuando intenta volver sobre sus pasos, el anfiteatro parece haberse convertido en una pared de roca impenetrable y algunas de las características naturales de la zona han cambiado.
Van Winkle regresa al pueblo pero no reconoce a nadie, lo cual es extraño para un pueblo pequeño, y se da cuenta de que todos están vestidos de manera extraña. Ellos también parecen sorprendidos de verlo, y él se da cuenta de que su barba ha crecido un pie más. Los niños le gritan y los perros ladran. El pueblo en sí se ha hecho más grande. Empieza a pensar que debe estar volviéndose loco, porque el paisaje natural es lo único reconocible. La jarra debe haberlo hecho perder la cabeza.
En su casa, la encuentra en completo deterioro y abandonada. Su esposa e hijos no están allí. La posada donde solía encontrarse con sus amigos ha desaparecido, y donde solía haber una foto de George III, ahora hay una de un tal George Washington. El nuevo grupo de personas en el nuevo hotel está lleno de personas completamente diferentes, y sus discusiones son más polémicas de lo que recuerda. La multitud le hace preguntas, especialmente sobre a qué partido político pertenece. Está confundido y dice que todavía es un súbdito leal del rey. Lo declaran traidor y conservador. Cuando dice que acaba de venir a buscar a sus amigos, le dicen que Nicholaus Vedder lleva dieciocho años muerto y que Van Bummel está ahora en el Congreso.
Rip Van Winkle se angustia y confunde aún más cuando les pregunta si conocen a Rip Van Winkle y la gente del pueblo señala a un hombre diferente de aspecto vago. Empieza a pensar que está loco. Una mujer conocida se acerca y él descubre lo suficiente como para decidir que ella es su hija. Ella explica que su padre salió con su arma un día hace veinte años y nunca se supo de él desde entonces. Rip Van Winkle les dice a todos que para él solo ha sido una noche, lo que les hace pensar que él también está loco. La única buena noticia es que Dame Van Winkle falleció recientemente.
Peter Vanderdonk, el habitante más viejo de la ciudad, responde por Rip Van Winkle y dice que ha escuchado historias sobre los fantasmas de Hendrick Hudson y sus hombres que aparecen una vez cada veinte años; juegan a los bolos y vigilan la región que exploró Hudson. La historia parece encajar con la experiencia de Rip. Rip se va a vivir con su hija, que está casada con un granjero alegre. Vive mucho más feliz que nunca con Dame Van Winkle. Además, ahora tiene la edad suficiente para que su holgazanería sea socialmente aceptable, y regresa al hotel y vuelve a ser muy querido en el pueblo. Eventualmente se entera de la Guerra Revolucionaria y todo lo demás que ha pasado, pero el único yugo de gobierno que le importa haber quitado es el de Dame Van Winkle.
Knickerbocker cierra la historia con una apasionada declaración de veracidad en un examen personal. También da una breve historia de la magia y las fábulas asociadas con los Catskills, sugiriendo que incluso los indios cuentan experiencias similares en el área en sus propias historias y mitos.
Análisis
«Rip Van Winkle» es una de las historias más famosas de El cuaderno de bocetos de Geoffrey Crayon. Es uno de los pocos que tienen lugar en Estados Unidos, aunque se cree que es un recuento de un cuento popular del Viejo Mundo. El escenario de la historia, en Catskills por el Hudson, le da a la historia una ubicación bastante precisa que la fundamenta en Estados Unidos.
Los pasajes que comienzan y terminan la historia la enmarcan para separarla de los otros bocetos. Aquí nuestro narrador ya no es Crayon sino Diedrich Knickerbocker, quien es bastante inflexible al dar fe de la autenticidad del cuento, que no sirve para satisfacer al lector sino para hacer que la confiabilidad del cuento y su narrador sea aún más ambigua. Esta distancia de Crayon del cuento toca el tema de la veracidad en la narración y su importancia.
La historia en sí es una fantasía escapista; Rip Van Winkle es un héroe masculino ineficaz que no puede mantener a su granja ni a su familia. En lugar de enfrentarse a las consecuencias de su holgazanería y enfrentarse a su esposa, que ciertamente empeora el problema en lugar de mejorarlo, duerme veinte años. Finalmente, tiene una edad tal que su holgazanería es excusable y permitida. Esto lo convierte en una antítesis del sueño americano. No tiene ambición, no trabaja duro para sí mismo y no se eleva por encima de donde comenzó. Simplemente le gusta charlar y tener amigos.
También duerme durante lo que fue el momento decisivo de la historia de Estados Unidos, y al despertar, ni siquiera le importa. Esto lo convierte en el antihéroe estadounidense, ya que no participa en la fundación ni en la historia del país. Su historia tiene sentido como una historia del Viejo Mundo, una que los colonos holandeses, en su aldea relativamente antigua, pueden volver a contar. La historia también muestra que los grandes acontecimientos históricos a menudo son menos importantes que los acontecimientos diarios en la vida de un individuo. El único opresor que le importa a Rip Van Winkle haber superado es su esposa.
Dame Van Winkle es sin duda la antagonista de esta historia. Constantemente reprende a Rip Van Winkle, a quien adoran todos los demás en el vecindario. Ella es un personaje completamente plano, solo vemos su peor lado, excepto por el comentario que hizo después de su muerte de que siempre mantuvo la casa en buen estado. Su crítica a su marido, aunque demasiado fuerte, es sin embargo merecida. Ha fracasado completamente en su papel de esposo, padre y sostén de la familia, dejando a su familia casi en la ruina. El marido es una forma extrema de vagabundo y la esposa una forma extrema de regaño y henpecking, una situación que parece ser una lección y una advertencia para los lectores masculinos y femeninos de Irving por igual. Los maridos deben aprender a ser más diligentes y atentos, y las esposas deben aprender a ser menos antagónicas y más comprensivas para que no alejen más a sus maridos.
La noche de Rip en el bosque simboliza la fantasía de escapar a través de la imaginación, que es en sí misma una forma de contar historias. Una vez liberado de sus deberes para con su familia, se convierte en el narrador de la ciudad, y es esta historia la que lo ha liberado de sus deberes domésticos: literal y figurativamente, los soñó. De esta manera, la imaginación, o la propia vida creativa, se presenta como una forma de lidiar con los deberes menos agradables de la vida cotidiana. Al mismo tiempo, no está exento de peligros. Aunque Van Winkle encuentra un final feliz, está muy cerca de ser etiquetado como loco o peligroso y ser expulsado de la ciudad.
