Jacob Marley, el socio comercial de Ebenezer Scrooge, murió hace siete años. En una lúgubre Nochebuena, Scrooge, un avaro frío y antipático, trabaja en su taquilla mientras vigila a su empleado, un hombre pequeño llamado Bob Cratchit. El sobrino de Scrooge le desea a Scrooge una feliz Navidad, pero Scrooge le responde con un desdeñoso «¡Bah! ¡Humbug!» Cree que la Navidad es igual a cualquier día del año, un día en el que todavía hay que pagar las facturas. Su sobrino, Fred, piensa en la Navidad como una «época amable, indulgente, caritativa y agradable». Invita a Scrooge a cenar con él mañana, pero su tío rechaza la oferta.
Dos caballeros corpulentos entran y le piden a Scrooge caridad para los pobres. Scrooge cree que las cárceles y los asilos de trabajo son suficientes y los descarta. Afuera, hace más frío. Un villancico de Navidad intenta cantar en la puerta de Scrooge, pero el anciano lo asusta. Scrooge cierra la casa de recuento y le dice a Cratchit que espera que trabaje el día de Navidad. Cratchit se va a casa.
Scrooge sigue su triste rutina de cenar en una taberna y luego se dirige a su sombría casa. Scrooge ve el rostro del muerto Marley en la aldaba de su puerta hasta que se convierte de nuevo en una aldaba. Le da una pausa a Scrooge, pero decide no asustarse. Cree ver un coche fúnebre de locomotora subiendo las escaleras delante de él. Camina por sus habitaciones para asegurarse de que no haya nadie. Después, se calienta junto a un pequeño fuego. Una campana en la habitación comienza a sonar, y pronto lo hacen todas las demás campanas de la casa. Después de un tiempo, las campanas se detienen y Scrooge oye que se abre la puerta del sótano.
El fantasma de Marley —transparente y atado en una cadena larga hecha de cajas de efectivo, llaves, candados, libros de contabilidad, escrituras y carteras pesadas— entra en la habitación. Scrooge afirma que no cree que el fantasma exista, pero pronto admite que sí. Marley dice que su espíritu ha estado vagando desde que murió como castigo por estar consumido por los negocios y no por las personas mientras estaba vivo. Ha venido a advertir a Scrooge y quizás a salvarlo de la misma suerte. Él le dice que Tres Espíritus vendrán a él durante las próximas tres noches. Marley emite sonidos incoherentes y tristes, luego se va. Scrooge mira por la ventana y ve el cielo lleno de otros espíritus encadenados, algunos familiares para él, que lloran por su incapacidad para conectarse con los demás. El va a dormir.
Análisis:
Un cuento de Navidad es ante todo una alegoría cristiana de la redención sobre, como dice Fred, el «tiempo amable, perdonador, caritativo y agradable» de la Navidad. Scrooge es un hombre de negocios tacaño que representa los impulsos más codiciosos de los ricos de la Inglaterra victoriana. Se suscribe a las directrices de las Leyes de los Pobres, que oprimen a la clase baja, y no siente calidez en su espíritu por nada más que por dinero. Cratchit es el representante de la clase baja, un hombre humilde e impotente que no tiene más remedio que doblegarse ante las demandas de su empleador.
Sin embargo, debajo de la simple alegoría cristiana, Dickens investiga la naturaleza complicada del tiempo en un sistema capitalista. Las referencias a los significantes del tiempo son numerosas en el capítulo; las campanas suenan para anunciar la llegada de Marley, e incluso la repetitiva discusión sobre la muerte de Marley al principio enfatiza el tiempo presente en el que está atascado Scrooge.
¿Por qué el tiempo presente? El capitalismo funciona en el ahora. Siempre consciente del reloj, de cuánto tiempo ha pasado y cuánto queda, el capitalismo se preocupa principalmente por lo que se puede hacer en el presente para acumular dinero. Scrooge cree que la época navideña es simplemente «tiempo capitalista», para acuñar una frase, mientras que Fred cree que constituye una desviación del tiempo capitalista.
El problema temporal de Scrooge, entonces, es su incapacidad para sostener una versión más humana del tiempo presente. Además, es incapaz de combinar los tres tiempos, pasado, presente y futuro, en una singular visión redentora de la humanidad. Scrooge presagia el concepto de la epifanía cuando pregunta por los tres fantasmas a la vez; quizás la epifanía de alguna manera dependa del tiempo de una manera tan universal.
Dickens también estructura A Christmas Carol con la notación musical de cinco «pentagramas». La elección de Dickens de llamar a su historia una canción enfatiza el tema comunitario (después de todo, los villancicos rara vez cantan solos) y quizás para subrayar el tema temporal en juego, ya que las canciones son formas temporales que dependen de la repetición del coro.