La historia está ubicada en Poker Flat, una pequeña comunidad californiana. Algunos habitantes de Poker Flat sienten que la comunidad va cuesta abajo. Han perdido mucho dinero y se cree que la moral de la gente se está hundiendo. En consecuencia, se elige un comité secreto. Este comité decide quién será asesinado y quién expatriado. El 23 de noviembre de 1850 se exilia a cuatro personas. La fiesta está formada por Duchess, una chica de salón; Madre Shipton, una señora; El tío Billy, un borracho y ladrón local; y John Oakhurst, un jugador de póquer, que ganó mucho dinero de las personas que integran el comité secreto. Los cuatro personajes se reúnen y abandonan Poker Flat para emprender un viaje de un día a un campamento cercano. Después de horas de viaje, los compañeros de Oakhurst se cansan y, a pesar de sus protestas, deciden detenerse y descansar.
Mientras tanto, Oakhurst se encuentra con una joven pareja fugitiva, Piney Woods y Tom Simons, que se dirigen a Poker Flat para casarse. Tom Simons, también llamado «The Innocent», ya conoció a Oakhurst. Jugaron al póquer juntos y Oakhurst le ganó una gran cantidad de dinero. Después, le dijo a Tom que no volviera a jugar al póquer y le devolvió el dinero. Como resultado de esto, Tom se siente positivamente hacia Oakhurst. Está emocionado de verlo, y la joven pareja decide pasar un tiempo con el grupo, obviamente sin darse cuenta de que fueron exiliados por ser inmorales. Tom lleva al grupo a una vieja cabaña que había encontrado y pasan la noche. Oakhurst se despierta temprano en la mañana y nota que comenzó a nevar. Además, descubre que el tío Billy se ha levantado mucho antes que él y ahora se ha ido con todos sus caballos y mulas. El resto del grupo no tiene más remedio que esperar diez días hasta que se agoten las provisiones. A medida que pasan los días, la Madre Shipton muere de hambre, mientras trata de guardar comida para ‘el niño’, Piney. Oakhurst decide que Tom tiene que ir a buscar ayuda y le arregla unas raquetas de nieve. Luego les dice a las dos mujeres que acompañará a Tom «hasta el cañón». Duquesa y Piney se quedan en la cabaña y cuando el fuego se apaga se duermen abrazándose. Se ven tan pacíficos e inocentes, que cuando la «ley de Poker Flat» los encuentra, no pueden decir cuál es el pecador, por lo que se alejan y los dejan en paz. En cuanto al último, Oakhurst se suicida.
