La novela gira en torno a la vida de Thomas (Tommo) Peaceful mientras relata sus recuerdos. Tommo tiene dos hermanos mayores. Su hermano mayor, Big Joe, tiene daños en el cerebro y, por lo tanto, sufre algunos retrasos en el desarrollo, pero es una persona amable que ama a los animales. Su segundo hermano mayor, Charlie, es un hombre inteligente y una persona íntegra que toma una serie de decisiones que preservan a los débiles y enfurecen a los fuertes.
Tommo también está enamorado de Molly, una de sus compañeras de clase. Tommo, Molly y Charlie crecen juntos y tienen una serie de aventuras, que incluyen enfrentarse a su tía abuela (conocida como la ‘Mujer Lobo’) y ser algunas de las primeras personas en su aldea en ver un avión. Sin embargo, a medida que pasa el tiempo, Thomas comienza a sentirse aislado y excluido debido a la creciente conexión entre Molly y Charlie, quienes se enamoran. Más tarde descubre que Charlie y Molly estaban saliendo en secreto y que ella terminó embarazada. Charlie y Molly se casan; Tommo tiene el corazón roto pero mantiene su conexión con ambos.
Pronto, surge la Primera Guerra Mundial y Charlie y Thomas se alistan para luchar en la guerra. Tommo cuenta las historias de sus experiencias durante la guerra, incluido su entrenamiento y las salvajes batallas de trincheras que soporta en Francia. Finalmente, los hermanos quedan bajo el mando del cruel sargento Hanley, que siente una fuerte aversión por Charlie. Durante todo este tiempo, Charlie protege a Thomas de lo peor de la crueldad de la guerra.
Durante uno de los ataques, Tommo resulta herido en No Man’s Land. Charlie se niega a dejar a su hermano cuando el sargento Hanley ordena a los hombres que vuelvan al combate. Charlie también le dice a Hanley que esta orden es suicida y que los hombres morirán cumpliéndola. Hanley dice que se niega a recibir una orden directa para luchar en el esfuerzo bélico y, por lo tanto, es culpable de deserción, a pesar de que Charlie tiene razón y la mayoría de los hombres que siguen el cargo de Hanley terminan muriendo. Hanley sobrevive, sin embargo, y acusa a Charlie del delito de deserción. Después de un juicio muy breve en el que Charlie tiene pocas oportunidades de defenderse, es ejecutado. Su hermano Tommo mantiene una vigilia toda la noche y escucha los disparos del pelotón de fusilamiento que mata a su hermano.
Thomas soporta el resto de la guerra y regresa a casa con Molly y su hijo, «Little Tommo», con el objetivo de pasar su vida cuidándolos en honor a la memoria de Charlie.