The Souls of Black Folk (1903) es una obra de la literatura afroamericana, que hasta el día de hoy es alabada como una de las partes más importantes de la historia afroamericana y sociológica. En esta colección de ensayos, Du Bois acuña dos términos que se han convertido en campos teóricos de estudio: «doble conciencia» y «el velo». «Doble conciencia» es la creencia de que los afroamericanos en los Estados Unidos viven con dos conflictos identidades que no pueden fusionarse por completo. Primero y más importante para la experiencia negra es la identidad negra. La segunda cosa más importante es la identidad estadounidense, una identidad en la que nació el hombre negro solo debido a los vestigios históricos de la esclavitud. Trabajando junto con la idea de la doble conciencia está el velo, que describe que la experiencia vivida por los afroamericanos ocurre detrás de un velo. Si bien son capaces de comprender cómo es la vida de las personas fuera de su grupo y dentro de él, es difícil para las personas blancas comprender completamente la experiencia de los negros. The Souls of Black Folk ofrece al lector un vistazo a la vida detrás del velo.
Para explicar de manera completa la experiencia de vivir detrás del velo, Du Bois proporciona al lector anécdotas y situaciones que vive el negro a lo largo del período de reconstrucción. En el primer ensayo, el lector aprende acerca de su experiencia dentro del velo y de su comprensión de la discriminación que enfrentaría debido al color de su piel. En el segundo ensayo, Du Bois sostiene que el problema del siglo XX es el problema de la línea de color. Esto proporciona una base para el resto de sus ensayos, donde analiza con mayor profundidad los procesos de estratificación y marginación que existen debido a la existencia de esta línea invisible. En el tercer ensayo, describe el ascenso de Booker T. Washington a la prominencia en Estados Unidos y cómo su éxito, aunque simbólico para los afroamericanos, también fue perjudicial. En lugar de darse cuenta de que la opresión del negro fue lo que lo llevó a su falta de educación, Washington sostiene que el negro necesitaba concentrarse más en la educación para lograr el éxito final.
Du Bois da un giro en su cuarto ensayo, «Del significado del progreso», cuando comienza a describir su experiencia como maestro de escuela en el sur de los Estados Unidos. Tras dejar su puesto de maestro, la ciudad en la que enseñaba se vio invadida por el «progreso» (Du Bois, pág. 55), o el proceso de industrialización. La industrialización pronto se convierte en una obsesión por la riqueza, como Du Bois se da cuenta en el ensayo «De las alas de Atalanta». La gente del sur, que anteriormente había tendido a la simplicidad, ahora tenía un deseo de riqueza y materialismo, todo debido al proceso de industrialización. Los cambios que vinieron con la industrialización significaron que Estados Unidos necesitaba proporcionar una mano de obra más calificada. En » De la formación del hombre negro, «el autor demuestra cómo el hombre negro tenía muchas habilidades que serían útiles para esta industrialización, pero que debido a lo sumiso que había sido el negro bajo la esclavitud, se necesitarían nuevos programas de formación que proporcionarían esta educación al pueblo negro.
La última parte de su colección de ensayos es una mirada al desarrollo de la sociedad afroamericana en el Sur. A través de la religión y la educación, el afroamericano puede lograr un nivel relativo de éxito en Estados Unidos. Sin embargo, el velo con el que vive le dificulta lograrlo por completo. Después de examinar la experiencia colectiva negra, Du Bois proporciona experiencias negras individuales para permitirle al lector comprender completamente la difícil situación del negro.
La parte más ejemplar de la obra es el relato personal de Du Bois sobre el fallecimiento de su hijo. En «Del fallecimiento del primogénito», Du Bois narra su viaje desde la pura felicidad a la desesperación y la decepción cuando su hijo muere en la infancia. Aunque nunca se vería afectado por los males del velo, lo afligió la tragedia, que, argumentó Du Bois, dolió aún más. «Of Alexander Crummell» cuenta la historia de un hombre negro que decide que luchará por su pueblo, a través de la educación y la religión. Si bien finalmente no logra obtener el respeto y el éxito que originalmente quería, luchó hasta la muerte para lograr la igualdad. «Of the Coming of John», cuenta la historia de un joven negro que decide recibir una educación. Mientras recibe esta educación y por lo tanto tiene éxito, la existencia del racismo lo destruye. Finalmente, Du Bois termina este libro con un colección de espirituales negros, que brindan un vistazo a la tragedia del pasado y la esperanza que tiene para el futuro.