Le Morte d’Arthur es, en esencia, una historia de la vida del Rey Arturo y los Caballeros de la Mesa Redonda.
Los temas centrales del destino, la identidad y la búsqueda ideal impulsan los relatos, que van desde la formación de la Inglaterra de Arthur hasta su trágica desaparición. Intercalados a lo largo de la historia, hay una variedad de personajes y circunstancias coloridos que ilustran los momentos importantes en la historia de su reino.
Al comienzo de la epopeya, Uther Pendragon es el rey de toda Inglaterra. Desea a Igraine, esposa del duque de Tintagil. Eventualmente conciben un hijo juntos, llamado Arthur, que es criado por una familia sustituta y el hechicero Merlín profetiza que se convertirá en Gran Rey y unirá el reino. El caos sobreviene después de la muerte de Uther, y el trono permanece vacío hasta que un joven Arturo saca la espada Excalibur de una piedra, lo que lo convierte en el Rey de toda Inglaterra. Naturalmente, hay disensión entre los otros reyes menores, que piensan que Arturo no es digno de su puesto. Esto conduce a la guerra, y el joven rey Arturo prevalece. Mientras tanto, Arthur descubre su verdadera identidad y acepta su destino. Desafortunadamente, ya ha concebido un hijo con su media hermana. El niño, Mordred, está destinado a destruir a Arthur y su reino. Mientras tanto, el Rey Arturo establece un código de ética para los Caballeros de la Mesa Redonda, que ayuda a mantener la paz del reino hasta que, lamentablemente, se divide desde adentro.
Cada libro dentro Le Morte d’Arthur se centra en una circunstancia o carácter particular.
Libro I
El libro I, como se mencionó, presagia el nacimiento de Arthur y su ascenso al poder. También detalla: dos campañas exitosas que Arthur lidera contra sus enemigos; su alianza con los reyes franceses Ban y Bors; El intento de Arthur de matar a su incestuoso hijo Mordred, que está destinado a destruir el reino; y las profecías de Merlín, que predicen el ascenso y la caída de la Mesa Redonda.
Libro II
El Libro II trata en parte de Sir Balin, o el Caballero de dos espadas, y sus aventuras con su hermano Sir Balan. Derrotan al rey Rience de Gales del Norte, uno de los enemigos de Arturo, y ayudan a Arturo a vencer finalmente a los doce reyes del norte. Su historia termina cuando los hermanos se matan trágicamente entre sí por un caso de identidad equivocada.
Libro III
Detalles del Libro III: el matrimonio de Arthur con Guenever; la introducción de la Mesa Redonda; y un conjunto de misiones que también presentan a los personajes de Sir Gawaine, el rey Pellinore, sobrino de Arturo, y el hijo de Pellinore, Sir Tor.
Libro IV
Detalles del libro IV: la muerte de Merlín al ser enterrado vivo por el Damosel del lago, Nimue; una breve guerra librada entre las fuerzas de Arturo y cinco reyes del norte; y la presentación de Morgan le Fay, media hermana y enemiga de Arthur.
Libro V
El libro V comienza cuando llegan doce delegados de Lucius, el emperador romano, exigiendo que Arturo pague el tributo que se le debe a Roma. Arthur se niega y Lucius reúne sus fuerzas sustanciales para hacer la guerra contra Inglaterra. Arthur y los Caballeros de la Mesa Redonda viajan para encontrarse con las fuerzas de Lucius y finalmente prevalecen. Arturo mueve su ejército a través de Europa, asediando pueblos y ciudades hasta que llega a Roma y es coronado como el nuevo Emperador Romano. El libro V también presenta a Sir Launcelot como personaje principal.
Libro VI
El libro VI narra las primeras aventuras de Launcelot, que incluyen: su derrota del poderoso caballero Sir Turquine; su escape de Morgan le Fay; su derrota de dos gigantes; y muchos otros cuentos. Se revela que Launcelot no solo es el mejor Caballero de la Mesa Redonda, sino también el mejor caballero del mundo. También se presenta su amor por la reina Guenever, y Launcelot admite que nunca quiere casarse, ya que teme que el matrimonio le impida buscar aventuras.
Libro VII
El libro VII es quizás el único cuento original del autor de la epopeya, Sir Thomas Malory. La mayoría de los otros libros incluyen historias que recopiló de otras fuentes. El libro VII comienza cuando un joven misterioso llega a la corte del rey Arturo. Sir Kay se burla del joven y lo llama Beaumains, o «manos justas». Beaumains permanece en la corte durante un año, y luego es nombrado caballero por Sir Launcelot antes de buscar aventuras con una damisela llamada Linet. Se revela que Beaumains es Sir Gareth, el cuarto hijo del rey Lot y la reina Margawse, y hermano de Gawaine, Gaheris, Agravaine y Mordred. Gareth demuestra ser un caballero noble y digno al matar al Caballero Negro, un enemigo del Rey Arturo y a los muchos hermanos del Caballero Negro. Gareth también derrota al Caballero de los Red Launds, o Sir Ironside, que estaba sitiando el castillo de Dame Lioness, la hermana de Linet. Gareth se enamora y gana la mano de Lioness en un torneo organizado por el Rey Arturo. Gareth y Lioness se casan, y él es nombrado el cuarto caballero más poderoso del reino, después de Sir Launcelot, Sir Tristram y Sir Lamorak.
Libro VIII, IX y X
Los libros VIII, IX y X narran la vida y aventuras de Sir Tristram. Nacido como príncipe de Liones, finalmente es nombrado caballero por su tío el rey Mark, y derrota a Sir Marhaus, un príncipe irlandés y Caballero de la Mesa Redonda. Tristram viaja a Irlanda en busca de una cura para una herida maldita y se enamora de La Beale Isoud, a quien conoce allí. Regresa a Cornualles y su tío celoso, el rey Mark, comienza a odiarlo. A Tristram se le ordena recuperar a Isoud de Irlanda y llevarla a Cornualles para que Mark pueda casarse con ella. Tristram hace esto, pero se enamora aún más de Isoud en el viaje, que comienza su historia de amor de toda la vida. Isoud está casado con Mark, aunque Tristram sigue viéndola a espaldas de su tío. Tristram se convierte en uno de los caballeros más poderosos de Inglaterra, lo que angustia mucho a Mark, quien intenta matarlo en varias ocasiones. Finalmente, Tristram es acusado de traición por asociarse con la Reina, por lo que escapa. La historia de Tristram se interrumpe con otras historias de la corte del Rey Arturo, la más notable es la historia de Le Cote Male Taile, que, como la historia de Sir Gareth, involucra a un joven misterioso y sus aventuras con una doncella descontenta. La historia de Tristram se reanuda con su matrimonio con otra mujer y la presentación de Sir Lamorak, hijo del rey Pellinore y uno de los caballeros más poderosos del reino. Finalmente, Mark destierra a Tristram de Cornualles por su romance con Isoud, y Tristram gana fama dentro de la corte de Arthur como Caballero de la Mesa Redonda. Mark, siempre celoso de Tristram, intenta matarlo en Inglaterra, pero falla. Tristram regresa a Cornualles, y después de su derrota de una invasión enemiga y un escape de la prisión, se une a Isoud en Joyous Gard, el castillo de Launcelot, donde viven felices juntos. Más tarde se revela que el rey Mark mató a Tristram apuñalándolo por la espalda.
Libros XI y XII
Los libros XI y XII vuelven al cuento de Sir Launcelot. En el Libro XI, Launcelot busca aventuras y llega a la ciudad de Corbin, donde es engañado para que se acueste con Elaine, la hija del rey. Elaine queda embarazada de Galahad, que está destinado a superar a su padre como el mejor caballero del mundo y descubrir al santo Sangreal. Launcelot regresa a Camelot, pero no puede mantener a su hijo en secreto por mucho tiempo. Guenever se siente traicionado por Launcelot pero lo perdona, ya que había sido embrujado. Elaine llega a Camelot y Launcelot es nuevamente engañada para que se acueste con ella. Esta vez, Guenever es menos indulgente y lo destierra de la corte. Esto lo vuelve loco.
El libro XII comienza con la locura de Launcelot. Después de su destierro, huye al bosque y vive de frutas y agua hasta que es acogido por un amable caballero. Desesperado, Gue nunca envía caballeros a buscar a Launcelot, lo que hacen en vano durante casi dos años. Luego, Launcelot se dirige a Corbin, donde es curado mental y físicamente por el santo Sangreal. Finalmente se muda al castillo Joyous Gard con Elaine, la madre de Galahad. Launcelot regresa con gusto a Camelot cuando dos caballeros, Sir Percivale y Sir Ector, le informan que Guenever lo ha perdonado.
Libros XIII, XIV y XV
Los libros XIII, XIV y XV comienzan la historia de la búsqueda de la Sangreal. También llamado el Santo Grial, este es el artículo más preciado de la cristiandad medieval, por lo que los Caballeros de la Mesa Redonda se dispusieron a encontrarlo. Galahad, el hijo de Launcelot, llega a Camelot y se revela como el caballero destinado a lograr la Sangreal. Llamado el «príncipe haut», Galahad y otros 150 caballeros se embarcaron en la búsqueda, que preocupa al rey Arturo. El libro XIII sigue principalmente las búsquedas de Galahad, ya que realiza milagros y hechos que lo consideran digno de la Sangreal y de Launcelot, ya que se da cuenta de que, aunque es uno de los mejores caballeros del mundo, carece de fe y, por lo tanto, debe luchar. para redimirse a sí mismo. El libro XIV presenta la búsqueda de Sir Percivale de la Sangreal, en la que supera la tentación y se purifica. El libro XV continúa la historia de Launcelot mientras lucha por reevaluar su fe.
Libros XVI y XVII
Los libros XVI y XVII concluyen el cuento de la Sangreal. Galahad, Percivale y Bors se unen como los caballeros más puros de la corte. Después de mucha aventura, llegan al Castillo Peligroso, donde son recibidos por José de Arimatea y el mismo Jesucristo. Galahad cura al Rey Mutilado, que ha esperado muchos años hasta que los caballeros puros encontraran la Sangreal. Luego, los tres compañeros llevan el Sangreal a la ciudad de Sarras, donde Galahad es nombrado rey tras la muerte de su tirano. Más tarde, Galahad muere en presencia del Sangreal. Percivale muere en una ermita dos años después, y Bors regresa a Camelot para contar la historia del Sangreal.
Libros XVIII y XIX
Los libros XVIII y XIX detallan la continuación de la aventura de Lancelot y Guenever, y sus consecuencias. Después del regreso de Launcelot de la búsqueda del Sangreal, él y Gue nunca vuelven a ser amantes. Intentan ocultar su aventura al tribunal, pero con demasiada frecuencia están en compañía del otro. Temiendo la calumnia, Launcelot se distancia de la Reina, que se pone celosa y lo destierra de la corte, aunque finalmente regresa para salvarla de ser secuestrada. Posteriormente, Launcelot, disfrazado, participa en un torneo y resulta herido. Una joven llamada Elaine (o la bella doncella de Astolat) se enamora de Launcelot y ayuda a curarlo. Él rechaza su oferta de matrimonio y ella muere con el corazón roto.
Libros XX y XXI
Los libros XX y XXI concluyen Le Morte d’Arthur con la caída de la Mesa Redonda y la muerte del propio Arthur. El libro XX comienza cuando Sir Agravaine y Sir Mordred acusan a Launcelot y Guenever de traición por adulterio. Junto con otros doce Caballeros de la Mesa Redonda, atrapan a Launcelot y a la Reina en su cámara en una posición comprometedora. Launcelot escapa, en el proceso matando a los otros caballeros, incluido Agravaine. Launcelot también hiere a Sir Mordred, el hijo del Rey Arturo, quien le trae a su padre la terrible noticia que prepara el escenario para la venganza de Arturo contra Launcelot. Sir Gawaine, el sobrino favorito de Arthur, intenta persuadir al rey de que libere a Guenever, diciendo que probablemente sea inocente, pero Arthur se niega y condena a su esposa a ser quemada en la hoguera por traición. Mientras tanto, Launcelot reúne a sus parientes y traman un plan para salvar a la Reina. En un frenesí durante el rescate, Launcelot mata a más de cuarenta de sus compañeros Caballeros de la Mesa Redonda, incluidos Sir Gareth y Sir Gaheris, los amados hermanos de Sir Gawaine. Gawaine ahora jura vengarse de Launcelot y anima al Rey Arturo a ir a la guerra.
Después de una guerra en Inglaterra, Launcelot negocia la paz y es desterrado a Francia. Gawaine convence a Arthur de que continúe la guerra allí, y el conflicto concluye con una única batalla entre Launcelot y Gawaine, en la que Gawaine está terriblemente herido. Mientras tanto, Sir Mordred, que se quedó para gobernar Inglaterra en ausencia de su padre, ha falsificado documentos que afirman que Arthur murió en la batalla. Mordred convoca un Parlamento y es declarado Rey de Inglaterra. Arthur regresa con sus fuerzas de Francia y se encuentra con el ejército de su hijo. Después de que Gawaine muere, Arthur es advertido en un sueño por el fantasma de Gawaine para posponer la inminente batalla del Plan Salisbury, ya que Arthur morirá si se enfrenta a Mordred en la batalla.
Arthur pide un tratado y un aplazamiento, que Mordred se complace en firmar. Desafortunadamente, un malentendido hace que la guerra se reanude.
Cuando termina la batalla, el rey Arturo ve que solo quedan con vida dos de sus nobles caballeros: Sir Bedivere y su hermano Sir Lucan. El rey Arturo mata a Sir Mordred con rabia, pero Mordred lo hiere de muerte antes de que muera. Arthur es llevado a la isla de Avelion para curarse; Quedan algunas especulaciones sobre si realmente murió allí alguna vez. El narrador interviene para decir que el rey Arturo puede volver. Mientras tanto, Bedivere cree que el cuerpo de Arturo fue enterrado en una ermita, y varios caballeros, incluidos Bedivere y Launcelot, se retiran allí como ermitaños. Años más tarde, el cuerpo de Guenever se coloca al lado del de su esposo y Launcelot muere poco después. Sir Constantine, el hijo de Sir Cador, es nombrado rey de Inglaterra.