JD Vance comienza su libro presentando la razón por la que quería escribirlo en primer lugar. Vance se distingue por ser un hombre que provenía de una familia pobre y que, a pesar de las probabilidades, logró obtener un título en una prestigiosa facultad de derecho. Vance proviene de una familia de inmigrantes escoceses-irlandeses y provenía de una parte pobre de Kentucky, donde el abuso de drogas y la pobreza eran comunes. A pesar de esto, Vance afirma que los montañeses son en parte culpables de su propia situación, ya que creen que son en gran parte impotentes para hacer algo para cambiarla.
En el primer capítulo, Vance describe su familia y su infancia. Vance se mudó mucho cuando era niño, pero siempre se sintió cerca de Jackson, Kentucky, donde pasaba sus días de verano con su abuela. Vance fue abandonado por su padre a una edad temprana y señala que su madre salió con muchos hombres, pero ninguno de ellos se quedó por mucho tiempo. Debido a esta inestabilidad en su eventual ciudad natal de Ohio, Vance siempre se sintió seguro en Kentucky, el lugar donde permanecieron sus abuelos y las raíces de su familia. Vance recuerda las historias que le contaron sus tíos: historias sobre cómo protegían sus valores familiares a pesar de que a veces significaba usar la violencia.
Vance está de luto por su ciudad natal de Ohio, ya que ha sufrido un declive como resultado de la pobreza generalizada. En lugar de intentar resolver el problema, la gente de la ciudad perdió la fe en su capacidad para controlar lo que estaba ocurriendo a su alrededor y permitió que el lugar se pudriera tanto física como emocionalmente.
En el segundo capítulo, Vance habla de sus abuelos. Los abuelos de Vance, Mamaw y Papaw, eran amigos de la infancia y tuvieron su primer hijo cuando Mamaw tenía 13 años. Los dos se mudaron de su ciudad natal porque temían cómo reaccionarían sus familias, y Papaw encontró un trabajo en Ohio en una planta de acero. Regresaron a casa de vez en cuando a pesar de ser criticados por sus familias por huir. En Ohio, también miraban con desprecio a sus vecinos más convencionales, que no confiaban en ellos porque eran «palurdos». Los dos también tuvieron problemas para integrarse y encontrar su lugar en la pequeña comunidad. Los dos lograron escapar de la pobreza y lograr la estabilidad económica, mudándose a una casa más grande cuando sus hijos crecieron.
Después de que la pareja tuvo tres hijos, comenzaron a tener problemas matrimoniales. Papaw comenzó a beber y Mamaw le advirtió que lo mataría si alguna vez lo encontraba borracho. Ella cumplió con esta promesa, una vez que intentó prender fuego a Papaw.
Su primer hijo, Jimmy, se fue de casa a los 18 años y encontró un buen trabajo. Su segundo hijo, Lori, se casó con un marido abusivo del que más tarde se divorció. La menor, Bev (la madre del autor), quedó embarazada a los 19 años y dio a luz a una hija. Más tarde se convirtió en madre soltera y se divorció de su marido abusivo.
Vance señala que sus abuelos finalmente se reconciliaron y se convirtieron en un ejemplo para él. También ayudaron a sus hijos en tiempos difíciles e instaron a sus hijas a dejar a sus maridos abusivos.
Más tarde, Vance presenta la empresa que proporcionó una red de seguridad a personas como su abuelo: Armco Steel. Vance señala que, si bien las ciudades industriales alientan a sus ciudadanos a tener una buena vida, también fomentan la complacencia. A menudo, los niños de las ciudades industriales crecen dependiendo de la idea de que tendrán un trabajo en la fábrica y, por lo tanto, no aspiran a ir a la universidad.
Afortunadamente, Vance recibió una educación alternativa en casa. Aunque sus abuelos y su madre no eran excepcionalmente inteligentes, se aseguraron de empujar a Vance en la dirección correcta y de asegurarle que él puede hacer cualquier cosa si está dispuesto a trabajar para ello.
La madre de Vance se volvió a casar con un hombre llamado Bob. La pareja se mudó de Middletown y luego pronto comenzaron a pelear entre sí. Las cosas se pusieron violentas y Vance solía romper las peleas entre su madre y su padre adoptivo. Bob pidió el divorcio cuando descubrió que Bev lo estaba engañando. Bev intentó suicidarse después del incidente y Mamaw la convenció de que se mudara a Middletown para poder ayudar a criar a Vance y a su hermana, Lindsay.
Desafortunadamente, las malas decisiones de Bev, que a menudo incluían quedarse despierta hasta tarde para beber y gritar a sus hijos, llevaron a una dinámica familiar tensa. Incluso intentó matar a Vance, pero una mujer llamó a la policía y Bev fue arrestada. Después de eso, Vance comenzó a pasar más tiempo en casa de su abuela.
Vance también se puso en contacto con su padre biológico y se sorprendió al descubrir que no se parecía en nada a lo que su madre le había descrito; en cambio, era un hombre de familia religioso con una esposa e hijos amorosos. Su padre también le presenta a Vance su fe cristiana, lo que le permite a Vance ver cómo la religión puede ayudar a las personas a tomar buenas decisiones cuando los tiempos son difíciles. Desafortunadamente, la fe cristiana de su padre también desalienta a Vance de creer que puede ser él mismo.
Cuando Vance tenía 13 años, Papaw murió; poco después, Vance descubrió que su madre era adicta a las pastillas recetadas. Bev finalmente fue a rehabilitación, y Vance y su hermana Lindsay se quedaron solos para valerse por sí mismos.
Después de terminar el octavo grado, Bev trató de convencer a Vance de que se mudara a otra ciudad para poder vivir con su novio. Vance se negó y se fue a vivir con su padre. Semanas después, Vance llamó a su hermana para que fuera a buscarlo, desanimado por las presiones del devoto cristianismo de su padre. Para escapar, se mudó con Mamaw. Cuando comenzó la escuela, Vance regresó a la casa de su madre, ya que ella planeaba casarse una vez más. Esta vez, el hombre se llamaba Ken y era el jefe de Bev. Desafortunadamente, Vance no se llevaba bien con los hijos de Ken, por lo que Vance comenzó a dormir en casa de Mamaw de vez en cuando.
Casi al mismo tiempo, Vance comenzó a fumar marihuana y su madre comenzó a consumir drogas nuevamente. Después de que Mamaw se enteró del uso de drogas de Bev, le dijo a Bev que a partir de ese día, Vance se quedaría con ella a tiempo completo. Después de mudarse con Mamaw, la vida de Vance comenzó a mejorar y volvió a concentrarse en su escuela.
Casi al mismo tiempo, Vance comenzó a leer sobre problemas sociológicos y los factores que podrían estar contribuyendo al declive de su comunidad. Sintiendo que no era lo suficientemente independiente o motivado para ir a la universidad inmediatamente después de la secundaria, Vance decidió unirse a los Marines. Vance fue enviado al campo de entrenamiento, pero visitó Mamaw tan a menudo como pudo. En 2005, después de terminar su formación, Vance iba a ser enviado a Irak. Sin embargo, antes de ir a Irak, Mamaw murió a causa de un colapso pulmonar derivado del enfisema.
Vance se fue a Irak, donde trabajó durante dos años. Después de que Vance regresó de Irak, decidió ir a la universidad y comenzó a asistir a la Universidad Estatal de Ohio, donde se graduó en un año y once meses. Durante su tiempo allí, Vance tuvo varios trabajos para mantenerse. Luego se mudó de regreso a Middletown, donde Vance trabajó para ganar dinero para ir a la escuela de leyes.
Vance fue aceptado en Yale, donde tuvo dificultades para adaptarse principalmente porque no estaba seguro de dónde encajar, pero también porque los maestros lo despreciaban por no haberse graduado de una universidad prestigiosa. Vance se enamoró de una mujer llamada Usha, quien lo ayudó a navegar su nuevo estilo de vida de clase alta, junto con una de sus profesoras y mentoras, Amy Chua. Vance aprendió gradualmente a abrirse sobre su vida, enfrentar sus problemas de ira y obtener el capital social que necesitaba para tener éxito.
Después de terminar la universidad, Vance se casó con Usha. Casi al mismo tiempo, Vance descubrió que su madre había comenzado a consumir drogas nuevamente. Sin embargo, en lugar de abandonarla, Vance decidió ayudarla cuando pudiera.
Vance termina su libro describiendo cuánto ha cambiado como resultado de la influencia positiva de su Mamaw, y cómo espera mejorar cada día aprendiendo a controlar su temperamento heredado, dando a los niños de entornos como el suyo una ventaja y siendo un modelo que pueden seguir.