La epopeya de Sundiata es contada por el griot (narrador y guardián de la historia) Djeli Mamadou Kouyaté. Comienza con detalles de los antepasados de Sundiata, ya que la fuerza de la historia es importante en la historia del hombre cuya victoria creará el Imperio de Mali.
El padre de Sundiata, Maghan Kon Fatta, era rey de la ciudad de Niani. Un día, un cazador adivino predice que producirá un gran gobernante mediante el matrimonio de una mujer fea. Más tarde, dos cazadores traen a una mujer para ofrecerla como esposa, y él ve que esta es la mujer predicha, Sogolon. Los cazadores la ganaron al derrotar a un monstruoso búfalo que aterrorizaba una tierra lejana. Al mostrar bondad a una anciana, se les enseñó el secreto del búfalo y luego el rey cuyo reino estaba aterrorizado les dio a elegir a la mujer. La anciana les dijo que eligieran a la doncella más fea, y así lo hicieron. El rey toma a Sogolon por esposa, pero ella se niega a permitirle consumar el matrimonio hasta que los poderes mágicos lo ayuden a deshacerse de un espectro (espíritu) que la estaba haciendo resistente. Se concibe Sundiata.
En la infancia, Sundiata enfrenta dos obstáculos: primero, debido a la profecía, la primera esposa del rey, Sassouma Bérété, difunde rumores viciosos sobre él y Sogolon en un esfuerzo por elevar la estatura de su propio hijo; y segundo, está lisiado y no camina hasta los 7 años. A pesar de sus limitaciones físicas, su padre ve sabiduría en su hijo y le regala el griot Balla Fasséké, el hijo de su propio griot. El rey muere poco después y los ancianos le dan el control a su hijo mayor, Dankaran Touman, que no ven mucho futuro en el niño lisiado. Un día, cuando Sogolon se avergüenza de la reina madre, Sundiata usa una vara para ayudarse a sí mismo a pararse sobre dos piernas y, a partir de ese día, su fuerza es inconfundible.
Asustada de que su propio hijo pierda el control, la reina madre Sassouma Bérété orquesta el exilio de Sundiata, Sogolon y su familia inmediata. Durante siete años, viajan de asilo en asilo, a veces se les muestra una gran hospitalidad y en ocasiones son maltratados por sus anfitriones. Mientras tanto, Sundiata aprende de nuevos pueblos y costumbres, mientras impresiona a la mayoría de las personas que conoce. Pasa un tiempo particularmente largo con Moussa Tounkara en Mema, quien ayuda a criar a Sundiata y le enseña los caminos de la guerra para preparar al niño como su heredero.
Sundiata también aprende durante su exilio sobre el malvado rey hechicero Soumaoro Kanté, quien lentamente está obligando a las ciudades de Mali y más allá bajo su control a través de la crueldad. Cuando Niani cae ante el rey hechicero, se envía un grupo de búsqueda a Ghana para encontrar a Sundiata y pedirle que reclame su manto como gobernante. Aunque su decisión de regresar a Mali y luchar contra el rey hechicero trastorna a Moussa Tounkara, finalmente recibe su bendición y es el primero de sus ejércitos subordinados.
Sundiata va a muchas ciudades y tierras que visitó durante su período de exilio, aumentando lentamente su ejército. Finalmente, sus ejércitos se enfrentan a los de Soumaoro. Aunque Sundiata tiene éxito en sus batallas, no puede dañar al rey hechicero porque este último tiene protecciones mágicas. Sundiata recurre a la magia en busca de ayuda y, a través del sacrificio, es capaz de crear una flecha mágica. En su batalla más grande, Sundiata golpea a Soumaoro con la flecha y el rey hechicero pierde su poder. Soumaoro se retira y escapa.
Acompañado por Fakoli, el sobrino de Soumaoro que se rebeló después de ser traicionado por su tío, Sundiata persigue a Soumaoro durante varios días. Finalmente lo atrapan en una cueva sin ningún lugar adonde ir; ellos han ganado. Después de su victoria, Sundiata derrota a los reyes que se mantuvieron leales al rey hechicero. Luego regresa a Niani y funda el Imperio de Mali, dividiéndolo para mostrar respeto por todos los gobernantes que prometen servirlo.
El griot termina la epopeya alabando a Sundiata y su gobierno de la edad de oro del Imperio de Mali. Le dice a la audiencia que Mali es eterno y que los recordatorios de la historia están en todas partes, pero solo los griot pueden saberlo todo.
