El viaje de Enrique narra la vida de un niño centroamericano y su búsqueda para reunirse con una madre que lo dejó a la edad de cinco años para buscar trabajo en los Estados Unidos.
La madre de Enrique, Lourdes, lucha en Honduras para mantener a sus hijos pequeños, Belky y Enrique. Sabe que no podrá enviar a su hijo e hija a la escuela después del tercer grado y no quiere que crezcan como ella, en la pobreza extrema. Como muchas otras madres latinas solteras en las últimas décadas, Lourdes deja su hogar y su familia para viajar a los Estados Unidos para poder enviar dinero a casa para sus hijos.
El joven Enrique no tiene idea de por qué se ha ido su madre y su familia en Honduras no le da respuestas directas. A lo largo de los años, Enrique es trasladado de un hogar familiar a otro, mientras que su hermana Belky asiste a una buena escuela y su tía lo cuida bien. Enrique se ve obligado a vender comida y especias cuando aún es un niño, para poder pagar los gastos familiares. Vive con su abuela paterna la mayor parte de su joven vida, pero finalmente es expulsado de su casa cuando comienza a rebelarse. Frustrado con su madre, sus propios problemas de abandono y la muerte de su amado tío, Enrique recurre a las drogas en busca de consuelo. Su familia y su novia, María Isabel, intentan intervenir pero avanzan poco.
Mientras tanto, Lourdes descubre que la vida en Estados Unidos es más difícil de lo que esperaba. Trabaja en una serie de trabajos mal pagados y queda embarazada. Después de dar a luz a su hija Diana, Lourdes pierde su trabajo en la fábrica y se convierte en una fichera, una especie de prostituta. Con el tiempo, vuelve a encontrar un trabajo estable y puede enviar dinero, ropa y juguetes a sus hijos en Honduras.
Aunque Enrique y Belky aprecian los obsequios, no sustituyen la presencia física de su madre. Los problemas de las drogas de Enrique continúan escalando hasta que su narcotraficante amenaza con matar a su primo por deudas impagas. Enrique roba las joyas de su tía para pagarle a su traficante, pero es capturado por la policía. Más tarde, vuelve a ser expulsado de su casa, y aunque no quiere dejar a María Isabel, que está embarazada de su hijo, Enrique se siente obligado a viajar con su madre, la única persona que cree que puede entenderlo y amarlo.
Así comienza el viaje de Enrique por Centroamérica y México en su camino hacia los Estados Unidos. Se marcha con poco dinero, una muda de ropa y el número de teléfono de su madre escrito en un trozo de papel. Enrique intenta el peligroso viaje ocho veces antes de tener éxito. Durante sus primeros siete intentos, es brutalmente golpeado, robado, deportado y humillado. Sin embargo, nunca se rinde.
Para viajar al norte, Enrique, al igual que otros migrantes, se sube a la parte superior de los trenes de carga, un esfuerzo sumamente peligroso. Muchos migrantes han muerto en los trenes, al ser arrastrados bajo las ruedas o al caerse. Los gánsteres gobiernan la parte superior de los trenes, robando, golpeando, violando y matando a los migrantes. Los bandidos y ladrones también son una amenaza. Igualmente peligrosos son los agentes de policía corruptos y la migra, los oficiales de inmigración mexicanos que se sabe que robaron a los migrantes antes de deportarlos. Por último, los migrantes deben hacer frente a las amenazas de inanición, deshidratación y agotamiento. Muchos migrantes no logran llegar hasta la frontera entre Estados Unidos y México, pero Enrique no es uno de ellos.
En su octavo intento hacia el norte, Enrique espera a orillas del Río Grande en Nuevo Laredo, México. Es un entorno peligroso, pero está protegido como parte de un pequeño campamento. Recauda suficiente dinero para llamar a su madre, quien ayuda a pagar a un contrabandista para que lo lleve al otro lado del río y lo lleve a Estados Unidos. Enrique cruza el río en una llanta y lo llevan a Orlando, Florida. Pronto se reencuentra con su madre por primera vez en más de una década. Lourdes y él se abrazan, pero no lloran. Muy pronto, se muda con Lourdes y sus compañeras de cuarto y comienza a trabajar.
La reunión idealizada que ambos imaginaron pronto es destruida por la realidad. Como muchos niños que viajan al norte para encontrar a sus padres en los Estados Unidos, Enrique había creado una imagen más grande que la vida de su madre; sintió que si la encontraba, todos sus problemas desaparecerían. Lourdes, por otro lado, espera respeto por los sacrificios que hizo, pero solo se enfrenta con resentimiento y crueldad ocasional. Enrique vuelve a consumir drogas y alcohol como medio para afrontar su decepción.
Mientras tanto, María Isabel está criando a su hija, Jasmín, en Honduras. Enrique, como Lourdes antes que él, envía dinero a su novia y a su bebé. Enrique quiere ahorrar suficiente dinero para contratar a un contrabandista que lleve a María Isabel a Estados Unidos, para que puedan trabajar juntos para brindar una vida mejor a su hija. Inicialmente, sus problemas personales y el conflicto con Lourdes lo distraen de devolver mucho dinero. Sin embargo, el tiempo pasa y él llega a la paz con sus resentimientos y ahorra más. Después de estos pocos años de indecisión y falta de comunicación, Enrique le paga a un contrabandista para que lleve a María Isabel a Estados Unidos. Jasmín permanece en Honduras, bajo el cuidado de Belky.
A lo largo de El viaje de Enrique, Sonia Nazario expone la dura realidad de la inmigración. En muchos sentidos, su propia perspectiva es tanto un personaje como Enrique. Ella sugiere que la separación entre una madre y su hijo, como la experimentaron Lourdes y Enrique, no es beneficiosa a largo plazo. El resentimiento, la ira y la frustración conducen a malentendidos y daños emocionales duraderos. Nazario también explora las muchas preguntas – políticas, sociales, económicas y personales – de la inmigración a través de entrevistas y explicaciones mientras Enrique hace su viaje. Sin embargo, estos muchos problemas se presentan en última instancia como menos profundos que el deterioro familiar.