La historia comienza con Madame Valmonde visitando a Desiree y a su bebé. De camino a L’Abri, recuerda la infancia de Desiree. Desiree era una expósito descubierta por Monsieur Valmonde. La encontró «tendida a la sombra del gran pilar de piedra», mientras galopaba por la puerta de entrada a Valmonde. La opinión general era que un «grupo de tejanos» la dejó atrás, pero Madame Valmonde creía que Dios le había enviado a Desiree ya que no podía tener hijos propios.
Dieciocho años después, Armand Aubigny de repente se enamora de Desiree cuando la ve de pie contra el pilar de piedra, a pesar de que se conocían desde pequeños, desde que Armand y su padre llegaron de París, después de que su madre. fallecido. Monsieur Valmonde propone que antes de que su relación se vuelva más seria, se debe examinar el origen de Desiree. Sin embargo, Armand está tan enamorado que no le importan los antepasados de Desiree y decide que no importa que ella no tenga un apellido propio, si él puede darle uno perfectamente bueno, y así se casan.
Madame Valmonde tiene una sorpresa esperándola. Lleva un mes sin ver al bebé y cuando llega a L’Abri se sorprende al ver el aspecto del bebé. Desiree comenta lo mucho que ha crecido. Sin embargo, es evidente que ella no ve nada malo en su hijo. Ella está muy contenta. Desde que nació el bebé, su marido Armand, que era muy estricto y severo, se ha ablandado mucho.
Cuando el bebé tiene tres meses, la situación en la casa cambia. Desiree siente que algo anda mal. Además de eso, Armand se enfría y evita tanto a Desiree como al bebé. Una tarde, Desiree está sentada en su habitación y comienza a observar a su hijo y a un niño cuarteto que lo abanicaba. La similitud entre ellos la asusta y despide al chico.
Cuando Armand llega a casa, Desiree le pregunta por el bebé. Él responde que efectivamente la bebé no es blanca, lo que significa que ella tampoco es blanca. Desiree señala todas sus características físicas que sugieren fuertemente que es blanca, pero su esposo enojado le dice que es tan blanca como sus esclavos mestizos.
Desiree, desesperada, le escribe a su madre, Madame Valmonde, pidiéndole ayuda. Madame Valmonde le dice que vuelva a casa porque todavía la ama. Después, Desiree le pregunta a su marido su opinión y él la despide. Como resultado de eso, Desiree toma a su bebé y sale de la casa. Sin embargo, no toma la carretera que conduce a Valmonde, sino que desaparece en el pantano.
Varias semanas después, Armand enciende una hoguera para deshacerse de las pertenencias de Desiree. Entre las cosas que decide tirar, Armand encuentra varias cartas. La mayoría de ellos son «pequeños garabatos» que Desiree le envió en los días de su compromiso, pero también encuentra uno que está dirigido por su madre a su padre. En la carta, su madre agradece a Dios por el amor de su esposo, pero también revela que está agradecida de que su hijo nunca sepa que su madre «pertenece a la raza que está maldita por la esclavitud».