En un Chicago futurista y distópico, la sociedad está organizada en cinco facciones. Cada facción valora únicamente una virtud especÃfica, que sus miembros trabajan para cultivar a lo largo de sus vidas. Está la abnegación, que valora el altruismo, la amistad, que valora la paz, la erudición, que valora el conocimiento, la franqueza, que valora la honestidad, y la intrépida, que valora la valentÃa. Los niños se crÃan en la facción de sus padres, y una vez que cumplen dieciséis años, tienen la opción de elegir por sà mismos qué facción será suya por el resto de sus vidas, ya sea en la que crecieron o no.
Beatrice Prior es una miembro de Abnegation de dieciséis años. Ella y su hermano Caleb, que no es ni un año mayor que ella, toman la prueba de aptitud que les dirá para qué facción son más adecuados. La prueba consiste en una simulación de un enfrentamiento con un perro vicioso. Beatrice muestra aptitud para tres facciones diferentes, Abnegación, Erudición e Intrepidez, y esto significa que es algo que se llama Divergente. Se le advierte que nunca le cuente a nadie sus resultados; es peligroso ser divergente. Después de mucha contemplación sobre si permanecer en Abnegación o cambiar de facción, Beatrice elige cambiarse a Intrepidez y Caleb pasa a SabidurÃa.
En Dauntless, Beatrice cambia su nombre a Tris porque siente que le permitirá comenzar de nuevo y convertirse en otra persona por completo. Se hace amiga rápidamente con dos transferencias de Sinceridad llamadas Christina y Al, y una transferencia de Erudición llamada Will, mientras que otras tres transferencias de Sinceridad, Peter, Drew y Molly, se convierten en sus enemigos. La iniciación en esta valiente facción implica tres etapas, y se clasificarán después de cada una. Solo los diez mejores iniciados se convertirán en miembros de Dauntless; el resto fracasará y se volverá sin facción, forzado a vivir en las calles de la ciudad en la pobreza. La primera etapa de la iniciación implica aprender a luchar con su misterioso instructor de iniciación, Cuatro, y uno de los crueles lÃderes de Intrepidez, Eric. Debido a que Tris es pequeña, no es una luchadora particularmente hábil, pero se las arregla para sobrevivir.
Tris se gana el respeto de muchos durante la tradición de iniciación de capturar la bandera, en la que tiene la idea de subir a la cima de una noria para ver la ubicación del otro equipo. Cuatro viene con ella, y por primera vez se da cuenta de la sensación que tiene cuando está cerca de él. También se gana el respeto de Eric cuando se ofrece como voluntaria para recibir un castigo destinado a Al: de pie frente a un objetivo mientras Cuatro arroja cuchillos a su alrededor.
Llega el DÃa de las Visitas y la madre de Tris viene a visitarla en su nueva facción. Ella sabe una cantidad sospechosa sobre el complejo de Intrepidez, lo que lleva a Tris a creer que su madre pudo haber sido originalmente Dauntless. Ella le dice a Tris que vaya a visitar a Caleb en SabidurÃa y le diga que investigue un suero de simulación. Tris se entera de que los miembros de Abnegation ahora tienen prohibido ingresar a SabidurÃa. Más tarde ese dÃa, Al admite que le gusta Tris como más que una amiga, pero ella no puede devolverle el sentimiento. Cuando reciben clasificaciones para la etapa uno, Tris ocupa el sexto lugar y no se corta. Peter, sin embargo, no está satisfecho con su segundo puesto, y esa noche apuñala en el ojo al iniciado en primer lugar, Edward, lo que le obliga a abandonar la iniciación.
Cuando comienzan las etapas dos y tres de la iniciación, Tris comienza a cobrar vida en Intrepidez por fin. Ella baja en tirolina desde el edificio Hancock con los iniciados nacidos en Intrepidez, muestra una competencia extrema en las simulaciones de miedo y se acerca a Cuatro, quien lentamente comienza a abrirse hacia ella. Pero la tensión se está gestando entre dos de las facciones, SabidurÃa y Abnegación, y SabidurÃa ataca continuamente a la administración de Abnegación. Sin embargo, la iniciación sigue siendo lo más urgente de lo que preocuparse, y al final de la etapa dos ella recibe una conmoción; ella ocupa el puesto número uno. Considerándola una amenaza, Peter y Drew la atacan con la ayuda de Al, quien solÃa ser su amigo. Cuatro la rescata antes de que la maten. Al está devastado por lo que ha hecho y, como resultado, se suicida.
Four finalmente le revela a Tris su verdadera identidad: él es Tobias Eaton, hijo del abusivo representante del consejo de Abnegation, Marcus. En este punto, comienzan oficialmente una relación secreta. Después de un mal dÃa de entrenamiento, Tris abandona el complejo de Intrepidez sin decÃrselo a nadie. Ella va a SabidurÃa para transmitir las instrucciones de su madre a Caleb. AllÃ, ella tiene un enfrentamiento con la lÃder de Erudición Jeanine Matthews, quien Tris sospecha que se confabuló con Intrepidez para matar al Divergente. Cuando regresa a Intrepidez, Tobias advierte a Tris que Erudición está planeando una guerra contra Abnegación y utilizará Intrepidez para luchar.
Llega el dÃa de la iniciación y Tris pasa por su evaluación final, una simulación que contiene cada uno de sus miedos que debe vencer, uno tras otro. Ella es extremadamente exitosa y ocupa el primer lugar, convirtiéndose en miembro oficial de Dauntless. Sin embargo, más tarde se da cuenta de que en la emoción del dÃa, los lÃderes de Dauntless inyectaron a todos con un suero de simulación ese dÃa, llamándolo dispositivo de rastreo. Ella sabe que deben estar mintiendo, y que Erudición usará este suero como una simulación para que Dauntless luche contra Abnegation por ellos.
Esa noche, todos en Intrepidez se despiertan en un trance de sonambulismo excepto Tris; puede resistirse a la simulación porque es divergente. Tobias puede hacer lo mismo, y se encuentran entre la multitud mientras fingen ser sonámbulos como los demás. Pero cuando Eric trata de matar «accidentalmente» a Tobias, los dos se defienden y son llevados a la sede de SabidurÃa, donde Jeanine lleva a Tobias para realizar pruebas de simulación y envÃa a Tris, quien recibió un disparo en el hombro y, por lo tanto, no le sirvió de nada, para ser ejecutado. A la mañana siguiente, Tris es llevada a un tanque grande, similar al que aparece en sus simulaciones de miedo, y la van a ahogar. Sin embargo, la madre de Tris, Natalie, la rescata justo a tiempo y la lleva con su padre y su hermano. De camino a su escondite, la Sra. Prior se ve obligada a sacrificarse para asegurarse de que Tris escapa.
Tris se da cuenta de que la única forma de detener la matanza es detener la simulación por completo, por lo que ella, su padre, su hermano y Marcus Eaton se dirigen a la sala de control de Dauntless para apagarla. En el camino se encuentran con Peter, quien negocia con Tris, diciéndole que si ella se lo lleva, él le dirá cómo llegar a la sala de control. El padre de Tris recibe un disparo y muere en el camino. Tris está devastada, pero sigue adelante, y finalmente llega a la sala de control donde nada menos que un Tobias controlado por suero está controlando la simulación. Después de escuchar su voz, él puede luchar contra la simulación en la que se encuentra, y los dos apagan la computadora y toman los datos para que Dauntless no pueda reiniciarla.
Tris, Tobias, Caleb, Marcus y Peter salen de la ciudad con la esperanza de encontrar seguridad en el pacÃfico complejo de Amity.